Мальчишка вдруг резко замолчал, и отвел взгляд. Он выглядел слегка растерянным и чем-то огорченным. Пауза затянулась, и Призрак его поторопил.
- Что дальше.
- Я не хотел за тобой возвращаться, - еле слышно побормотал паренек, - предлагал Федьке оставить тебя в поле. Это он меня убедил тебя спасти.
Призрак не отводил от Леньки глаз, ожидая самого главного признания.
- Мы знаем, кто ты, - словно оправдываясь, выплюнул мальчишка, - ты один из них! Ты, как и они пришел нас убить!
- Я был одним из них, - спокойным голосом уточнил Призрак. Но если бы кто знал, чего ему стоило это показное спокойствие. Чувство вины и нестерпимого стыда навалилось на него каменной глыбой. – Только все с некоторых пор изменилось.
- Вот почему они хотели тебя убить?
- Да, - коротко, без подробностей, подтвердил он, но и сил и желания давать какие-либо объяснения не было. По крайней мере, не сегодня и не сейчас.
- Федька так и сказал, что ты за нас, поэтому мы обязаны тебе помочь. В стене в одном месте прогнили бревна и через эту лазейку ночью мы выбрались из города. А дальше притянули тебя к Засиму, оставив на его попечение.
Призрак удивился смелости и самоотверженности мальчишек. Зная, что он предатель, они, тем не менее, рисковали собой, когда тащили его на хутор. Теперь к Леньке у него остался всего один вопрос, и он поспешил его озвучить.
- Что с Радой?
- Она у Медведя, - мальчишка нахмурился, - он забрал ее к себе на заимку и с тех пор больше в Верховье не объявлялся.
Внутри у Призрака все затряслось, а сердце сжалось в тугой комок. Рада находится во власти поддонка, который может сделать с ней, все что захочет. Если бы не рана, он разорвал бы его собственными руками. Но в нынешнем состоянии, даже ребенок окажется сильнее его. Собственное бессилие раздражало и злило.
- Пора, - с сожалением сказал Ленька, - если меня хватятся, то несдобровать мне тогда.
Мальчишка скрылся за дверью, а Призраку пришлось пить снадобье, после которого он быстро уснул. Позже, когда юноша проснулся, он познакомился с Ружиной, женой Засима. Она сменила ему повязку, смазав рану перед этим целебной мазью. Хозяйка хутора оказалась женщиной суровой и немногословной. Всем своим видом она показывала, что ухаживает за раненым лишь из необходимости, выполняя волю мужа. Призрак ее и не винил, понимая, что находясь в доме Засима, он подвергает его семью смертельной опасности.
Через неделю приступы боли сменились тянущими ощущениями, рана покрылась коркой, и Ружина сняла повязку. Все это время Призрака ежедневно навещали то Ленька, то Федор. Мальчишки приносили новости из захваченного города и были они не утешительными. На следующий день после взятия Верховья, Грешник на площади объявил себя хозяином города, установив новые порядки. Его жестокая рука прослеживалась везде. Налетчики заняли лучшие дома, без зазрения совести опустошая закрома и погреба, разграбливая добро. Защитников города содержали в темнице, приспособив под эту конюшню. Остальных мужчин каждый день сгоняли на соляные залежи добывать соль. С вечера до утра по улицам города курсировали патрули захватчиков, поэтому в это время люди старались не покидать свои дворы без крайней необходимости.
Невеселые рассказы парней пестрили подробностями вседозволенности и безнаказанности головорезов. Они могли войти в любой дом и схватить первую попавшуюся девушку для своих утех. Закона для них не существовало, а Грешник дал им полную свободу действий.
Мальчишки на правах старшего ждали от него решения, а он не знал что делать. На стороне Грешника была сила, а что он мог предпринять против него с двумя отроками, один из которых к тому же и меча толком в руках не держал. Поэтому нужен был план, и кое-какие мысли в голове у Призрака уже созрели.
Остро стоял вопрос с оружием. И здесь мальчишки ему были не помощники. Итак, они рисковали, выбираясь тайным путем из города. В случае поимки у них оставался шанс отговориться, а с оружием их ждала смерть. Помог Засим. На чердаке сарая, под ворохом сена у него хранился дедовский меч. Продолжателей дела предка в последующих поколениях не нашлось, сын и внук оказались землепашцами, а не воинами, и после смерти деда, меч за ненадобностью обернули в тряпицу и спрятали. Хозяин хутора без сожаления расстался с семейной реликвией, а Призрак бережно развернув полотно, осмотрел клинок. Меч выглядел так, словно его только забрали из кузницы, и в целом был не тяжелым и в руке лежал удобно.