- Не сомневайся моя девочка, теперь я от тебя никуда не денусь, - он оставил легкий поцелуй на ее губах.
В быстро сгущающихся сумерках ее лицо было еле различимо, но он знал, что ее взор в данный момент обращен к нему.
- Ступай в дом и запрись изнутри, - Призрак легонько подтолкнул Раду к избушке, - завтра такой же порой я уже вернусь.
Девушка зашла в дом, и лишь после щелчка щеколды, Призрак серой тенью слился с дремучей тишиной. Ночной лес его не пугал, наоборот он чувствовал себя в нем легко и уверенно. Он не боялся зверей, потому что сам напоминал хищника, грозного и опасного. Казалось, что от лесных обитателей он перенял даже их повадки: мягкой поступью вышедшего на охоту волка он бесшумно ступал по земле, поэтому издалека услышал торопливые шаги впереди и тяжелое дыхание. Он ненамного углубился в лес, заимка все еще находилась рядом, поэтому не возникало сомнений, куда направлялись чужаки. Они двигались прямо на него, и Призрак осторожно отступил в сторону, прижавшись спиной к кряжистому стволу березы, с ножом в руке поджидая незнакомцев. Чужаки спешили, и очень скоро оказались возле него. Их было двое, и первый проскользнул рядом с ним, оставив после себя запах пота. А когда рядом с ним поравнялся его товарищ, Призрак оторвался от ствола дерева и, перехватив того за шею, наставил ему на горло острие ножа. Сдавленный хрип разорвал тишину леса, и Призрак ощутил под рукой быстрое сердцебиение. Судя по худосочному телосложению и мужской одежде это, был отрок. Вскрик напарника заставил вторую фигуру резко остановиться и обернуться. В его правой руке появился длинный складень.
- Не дергайся, иначе я его прикончу – негромко обратился Призрак к незнакомцу. – Кто такие?
- Глеб! – знакомый голос и последовавший затем вздох облегчения прокатился по ночному лесу. – Хвала богам, это ты.
Голос принадлежал Данко и Призрак разжал руки, отпуская захваченного им отрока. Мальчишка тут же зашелся хриплым кашлем, согнувшись пополам и прикрыв рот ладонью. Призраку он был не знаком, а Данко подбежал к другу, придержав его за плечи.
- Это мой брат Гордей, - пояснил он Призраку, когда приступ кашля прошел. – Мы ушли из Верховья, и больше туда не вернемся.
Призрак нахмурился, даже не пытаясь вникнуть в слова парнишки. Он только уловил, что пропитаны они, были страхом и болью. Да и место, и время для беседы были неподходящими. Тем более, брату Данко явно нездоровилось, свистящее дыхание прерывистыми хрипами вырывалось из его впалой груди.
- Лучше поговорим дома, - спокойно предложил Призрак, - там вы успокоитесь, отдохнете и все по порядку расскажите.
Мальчишки не возражали и молча последовали за старшим товарищем. Во тьме, разбавленной тусклым светом звезд, ориентиром для них служил высокий силуэт Призрака. Они шли быстро, лишь изредка замедляясь, для того чтобы обогнуть заросли кустов или перебраться через стволы поваленных деревьев. Заимка их встретила тишиной летней ночи. Призрак первым подошел к двери и коротко постучал.
- Рада, это я, открой.
Некоторое время внутри избушки ничего не происходило, а потом послышались легкие шаги и скрип приоткрывшейся двери. Отступив от порога, девушка пропустила в дом Призрака и ночных гостей. Пока она зажигала лучину парни, скинув походные мешки, расселись за столом.
- А теперь рассказывайте, - без предисловий обратился к ним Призрак.
- Мы сбежали из Верховья, - признался Данко, - уж, лучше скитаться по лесам, чем жить в неволе, и однажды оказаться висящем в петле посреди площади, или насмерть забитым плеткой.
- Толком объясни, что случилось? – спросил Призрак, уже предчувствуя, что рассказ Данко ему не понравится.
- А ты бы смог остаться, после того как, Видана и Мирона прилюдно повесили! - словно оправдываясь воскликнул парень, - а Федьку и Леньку отстегали плетьми до полуживого состояния. Показательная казнь, как сказал их главарь, чтобы у остальных отбить охоту нападать на охранников.
Рада поставила перед мальчишками кружки со сбитнем, и Данко с Гордеем ей благодарно улыбнулись, в два глотка осушив сосуды с ароматным питьем. Смочив горло, рассказчик вновь заговорил. Рассказ получился сбивчивым и путанным, но с каждым новым словом Данко, Призрак все больше и больше мрачнел. Выходило, что Видан с Мироном напали на конвой, и им даже удалось ранить одного из головорезов. Подоспевшая подмога их быстро скрутила, а после провела обыск пленников. У Погибы нашелся обломок ржавого ножа. На допросе, откуда он у него взялся, стережник не признался, и тогда бандиты решили, что это дело рук Леньки и Федьки. Парнишек часто видели крутящимися возле конюшен. Часть из них переделали под содержание пленников, а значит, они могли передать пленникам оружие. Мальчишек обвинили в пособничестве защитникам города и вместе с Погибой приговорили к двадцати ударами плетью, а Видана и Мирона тем же вечером повесили.