Запуганный жестокими методами новой власти, верховский люд совсем отчаялся. Отец Мирона в одночасье поседел, а жена Видана, той же ночью разродилась мертвым ребенком. Никакого просвета в существовании верховцев не наблюдалось. Мужчины с утра до поздних сумерек трудились на копях, а Грешник готовился отправить первые обозы с солью в Большой Город. Идея сбежать давно посещала мысли родителей Данко и Гордея, а после случившегося они укрепились в своих мыслях. Не хотели они для своих сыновей доли Видана и Мирона, поэтому всучив им мешки с едой и поклажей на первое время, отправили их в путь. Кроме братьев, Леньки и Федора никто не знал в Верховье, что Призрак жив и обосновался на лесной заимке Медведя, поэтому парни вначале решили отправиться туда и поделиться последними новостями.
- Что с братом? – кивком головы указав на Гордея, спросил у Данко Призрак.
- В самую жару напился воды из ключа и заболел. Мать поила его отварами, и кашель вроде бы поутих, а хрипы и боль в груди так и не проходят, - со вздохом пояснил отрок.
- Давай посмотрю, - Рада приблизилась к Гордею, приложив ладонь к его лбу. – Горячий, - удостоверилась она, стирая выступившую испарину. – А теперь открой рот.
С поднесенной лучиной она долго рассматривала его горло, поворачивая голову паренька в разные стороны.
- Ну что там? – Данко обеспокоенно заерзал на своем месте, внимательно следя за знахаркой.
- Сильное воспаление и время упущено – отступая, и вытирая руки о передник, сказала девушка. – Но я постараюсь помочь, - видя испуг в глазах братьев, добавила она.
— Вот, что – пока Рада занималась Гордеем, в голове Призрака сложилась картинка, - ты Данко должен вернуться в город. Я пойду с тобой. Рада приготовила ядовитое снадобье, которое мы возьмем с собой. Оно не смертельно, но и не безобидно, вызывает расстройство живота и сильную рвоту. Для отравления достаточно пары капель, добавленных в пищу или питье. Ты передашь снадобье женщинам, которые готовят еду Грешнику и его головорезам. Помимо этого подумай, кто нам поможет освободить пленных, когда зелье сработает. Действовать нужно быстро и четко. Это должны быть верные и надежные люди. Ты организуешь мне с ними встречу, и я им все объясню.
- А если не получится, то нас всех убьют, - опустив голову, обреченно сказал Данко.
Призрак внимательно посмотрел на него, впервые осознавая, что перед ним сидит простой, обычный мальчишка, без горы мышц, со своими мечтами и переживаниями. Еще вчера он со сверстниками сражался на учебных мечах, учился поражать мишень из лука, грезя о службе в рядах стережников, и, вдруг, в один миг, им пришлось повзрослеть, столкнувшись со смертью во всей ее неприглядной красе. И сейчас, Призрак просил взвалить его на свои плечи ответственность не только за свою жизнь, но и за жизни других людей.
- Понимаю твои страхи и опасения, но без твоей помощи я не справлюсь. Боюсь это последняя попытка освободить пленных, и среди них немало твоих друзей и знакомых. Пойми, ситуация в городе не улучшиться, она будет только ухудшаться. Ответь себе, ты сможешь спать спокойно, зная, что твои родные находятся в положении бесправных невольников, и зависят от прихотей сумасшедшего головореза?
На бледном лице паренька отразилась тяжелая внутренняя борьба. Прошло несколько длинных мгновений, прежде, чем он сказал:
- Хорошо, я согласен. Но Гордей с нами не пойдет.
- Само собой, - заверил его Призрак. – Твой брат останется на попечении Рады. Она займется его лечением. И раз мы все решили, тогда не будет терять времени. Нужно спешить.
***
В серых сумерках зарождающего утра двое юношей бежали по лесу. У каждого за спиной висела увесистая походная сумка, туго набитая склянками с зельем. Чтобы они не бились друг о друга и не создавали лишних звуков, каждый сосуд был аккуратно обернут в несколько слоев ткани.