- Давайте выпьем за молодых, - поднялся с места изрядно осоловевший Крапива, - живите в достатке, берегите друг друга, и побольше народите чад!
Несмотря на то, что тост Крапивы был похож на множество звучащих до этого пожеланий, гости встретили его радостными криками и ревом. Мишук нашел глазами жену и едва заметно ей кивнул. Прихватив грязные тарелки, она вместе с двумя молодыми помощницами скрылась в доме. К моменту, когда, шум утих, она вернулась за стол, а девушки с корзинами, полными снеди, незамеченными покинули празднество через запасную калитку в заборе. Угощение предназначалось для стражников, охранявших внешние ворота и пленных, а также для караула. Мишук удовлетворенно крякнул, возвратившись к своим обязанностям. Разливая остатки второго бутыля, он с огорчением подметил, что Грешник был трезв. Главарь практически не притрагивался к спиртному, но в тоже время отдавал должное закускам. Ворон следуя примеру отца, также пил мало, цепким взглядом исподлобья ощупывая присутствующих. Особого внимания с его стороны удостоилась дочь мельника, Ждана, миловидная девушка с голубыми глазами на пол лица и очаровательными ямочками на круглых щеках. Она тоже заметила к себе интерес мрачного чужака, и разгоревшиеся искры похотливого огня в его черных глазах. Девушке было страшно, она знала, к чему может привести открытая заинтересованность Ворона, поэтому старалась не смотреть на противоположную сторону стола. Однако внезапно прозвучавший грохот привлек не только ее внимание, но и остальных гостей. Сосед Ворона, не удержав в руке кружку с пивом, опрокинул ее содержимое на себя. Было видно, что он находился в сильном подпитии, и даже не понял, что произошло. Его позеленевшее лицо блестело от пота, и, судя по всему, еда из его желудка просилась наружу. Не менее захмелевшие товарищи, подхватили его под руки и, пошатываясь, троица исчезла за углом дома. А затем воины из стаи, зажимая рты один за другим стали выскакивать из-за столов. Их не просто тошнило, а выворачивало наизнанку прямо во дворе. Многие не выдерживая приступов, падали на колени, захлебываясь желчью и слюной. К тому же воздух наполнился невыносимым зловонием самопроизвольно опорожняющихся кишечников. Оставшиеся за столом гости пребывали в растерянности, а в широко распахнутых глазах невесты плескался ужас. Грешник с Вороном, наконец, опомнились. Похоже, они остались единственными из стаи, кто был способен на сопротивление. Оттолкнув Мишука, главарь вскочил с места и, обнажив меч, закричал:
- Измена!
Ворон уже был на середине двора, и дико озираясь, с вытянутым в руке клинком крутился на месте. Его окружали враги. Мужская половина верховцев, перестав притворяться пьяными, вооружившись, устремились к захватчикам. Они отсекли его от Грешника, и он видел, как какой-то громила заломил отцу руки, связывая их у него за спиной тугой веревкой. Ворон оступился, чуть не поскользнувшись на блевотине, и презрительно скривился, глядя на без конца стонущих, и извивающихся словно черви, товарищей. Он злился, за то, что они позволили заманить себя в ловушку и, их опытных воинов, сейчас перебьют как, слепых котят, неотесанные мужланы. И кто только их надоумил на этот коварный замысел? Ответ на свой вопрос он получил мгновенно. В своре врагов, он увидел отцовского выкормаша, Призрака. Это невероятно! Он же лично его прикончил, всадив в сердце мальчишки нож. Какие боги или силы его охраняют? Но теперь это было неважно. Два раза мальчишка избегал смерти, но в этот раз он точно не промахнется.
Ворона мутило. Это от действия яда, которым их всех отравили, догадался он. Его руки мелко тряслись, в глазах двоилось, но ненависть и гнев помогли ему побороть слабость и сделать выпад первым. Ворон кинулся на Призрака, и их клинки схлестнулись в чудовищном по силе ударе, отдаваясь вибрацией в конечностях. Противники отскочили друг от друга, и снова их мечи взлетели в воздух и с пронзительным звоном столкнулись, выбивая искры из металла. Призрак начинает серию быстрых и жестких ударов, оттесняя Ворона к забору. Он атаковал соперника с разных сторон. Но и Ворон не собирался сдаваться. Гнев придал ему сил и, увернувшись от летящего в него лезвия меча, он сделал подсечку, едва не сбив противника с ног. Призрак успел отпрыгнуть и клинок врага со свистом рассек воздух в миллиметрах от него. Крутанувшись вокруг своей оси, он бросился вперед и, схватив Ворона за правую руку, сильно ударил его лбом в переносицу. Ворон покачнулся, а Призрак нанес еще один удар, при этом выкручивая из ослабевшей руки соперника меч. Завладев оружием врага, он откинул его, а затем внимательно посмотрел на Ворона. Из его разбитого носа соперника текла густая темная кровь, заливая рот и одежду. Ворон осел на землю и утерев рукавом рубахи лицо, с язвительной усмешкой встретил взгляд Призрака.