— Может быть, вы и правы, — проговорила Эстелл, не отрывая глаз от стола. Ей было невыносимо стыдно обманывать добрую Джейн. — Последние дни я чувствую себя неважно. — Она и в самом деле свалится, если не поспит немного, тревожно подумала она, осознав, что со времени своего возвращения едва ли спала в общей сложности одну ночь.
— А теперь иди, — сказала Джейн, кладя ей руку на плечо и ласково сжимая его. — Я зайду через некоторое время и проверю, ушла ли ты.
Прибрав стол, Эстелл облокотилась на него; ноги дрожали. Одно было совершенно ясно: если она не придет в себя, в ближайшее же время наступит физический крах. Она уже собрала свои вещи, когда услышала из-за двери обращенные к ней слова:
— Эстелл, это Фло. Не смогла бы ты минут десять побыть за прилавком вместо меня? Я забыла взять рецепт у своего врача.
— Хорошо, — пообещала Эстелл.
Забрав пальто и сумку, она поспешила в торговый зал. На нее сразу же нахлынули воспоминания о первых впечатлениях от магазина: экзотические, но тем не менее теплые и уютные запахи, едва уловимо витавшие в воздухе, приятно контрастировали со старинными, почти аскетическими линиями интерьера.
— Ты сокровище, Эстелл! — воскликнула Фло, бросаясь к двери. — Обещаю, что я недолго. Не обращай внимания на эти склянки — я уберу их, когда вернусь!
Радуясь возможности чем-нибудь заняться, Эстелл принялась расставлять склянки с ароматическими веществами по местам. Не успела она разобрать одну упаковку, как услышала мелодичный перезвон колокольчиков, извещавший о том, что пришел посетитель.
На миг ей показалось, что у нее начались галлюцинации, а потом она схватилась рукой за ближайшую полку; ей очень нужно было опереться на что-нибудь, потому что в магазин входил Стивен.
— Вот это да! — протянул он, засовывая руки глубоко в карманы пальто.
— С-стивен, меньше всего я ожидала увидеть тебя входящим в эту дверь, — заикаясь, проговорила она и попыталась собраться с мыслями. — Что ты здесь делаешь?
— Я был тут поблизости и решил навестить тебя.
— О… Ну что ж, очень мило с твоей стороны, но, как видишь, я занята.
— Я бы не сказал, что в магазине полно народу, — сказал он, выразительно оглядывая пустое помещение. — Но так и быть, я могу подождать, пока ты освободишься.
— Я закончу не раньше пяти, — возразила она и, превозмогая дрожь в ногах, прошла к спасительному прилавку. — И я… — Эстелл замолчала, вспомнив о телефонном звонке Роналда. — Роналд позвонил мне и сообщил результаты испытаний. Я понимаю, ты, должно быть, недоволен, но по крайней мере…
— Следовательно, они неудачные? — спросил он почти равнодушно.
— Ты хочешь сказать, что не знаешь? — проговорила она, совершенно сбитая с толку.
— Я бы не спрашивал, если бы знал, — коротко ответил Стивен, холодно взглянув на нее.
Эстелл почувствовала, как к щекам прихлынула кровь: неудивительно, что он настроен враждебно, ведь она покинула его, не оставив даже жалкой записочки! Увидев, как передернулись его плечи в неожиданном жесте нетерпения, она взяла себя в руки.
— Питеру не удалось воспроизвести точную копию растения, но два или три новообразования достаточно перспективны, чтобы продолжать попытки.
— Великолепно!
— Ты не очень разочарован?
— Эстелл, я… — Он не закончил фразу, поскольку из одной двери появилась Фло, а из другой — Джейн.
— Эстелл, я ведь велела тебе отправляться домой!.. — начала Джейн с напускной суровостью и вдруг увидела Стивена. — Боже мой! Стивен! — радостно воскликнула она, бросаясь к нему.
— Джейн! — просиял он. Его радость была неподдельной.
Они тепло обнялись. Эстелл в оцепенении наблюдала, как они оживленно обмениваются приветствиями. Джейн была одной из ближайших подруг Линдси, подумала она, поэтому нет ничего необычного в том, что она знает Стивена.
— Кто этот сексуальный красавчик? — в восхищении прошептала Фло, присоединяясь к Эстелл за прилавком.
— Сын двоюродного брата Роналда, — ответила Эстелл, хватая пальто и сумку в надежде, что ей удастся незаметно ускользнуть.
— Эй, Эстелл, ты куда собралась? — спросил Стивен, когда она бочком направилась к двери.
— Я отправила ее домой, — ответила за нее Джейн. — Она возвратилась из Дан-Лэре в таком состоянии, что я уж подумала, не заставил ли ее там Роналд рыть канавы!
— Или перекапывать сад, насколько я его знаю, — тихо проговорил Стивен, улыбаясь, но в глазах его была явная настороженность, когда он встретился взглядом с Эстелл. Он повернулся к Джейн: — Предоставьте ее мне! Я прослежу, чтобы она выполнила ваши инструкции, даже если мне самому придется уложить ее в постель!
Не обращая внимания на недоумевающие взгляды Джейн и Фло, он подошел к Эстелл и, взяв ее под руку, повел к двери.
— Я позвоню вам, Джейн! — пообещал он, поспешно выталкивая Эстелл на улицу.
— Стивен, я отлично доберусь домой одна, — возразила Эстелл, освобождая руку.
— Я солгал им, — улыбнулся он. — Я и не собирался вести тебя сразу домой! — Затем внимательно вгляделся в ее лицо и добавил уже серьезно: — Хотя должен сказать, что Джейн не так уж и не права! Ты действительно выглядишь так, словно мостила дороги.
— Тысячу раз спасибо! — резко ответила она, оскорбленная его словами. — Ты и сам не лучше, — возразила она, а про себя подумала, что это правда, и странное беспокойство охватило ее. Хотя с какой стати ее должны волновать темные круги под его глазами и измотанный вид?!
— Да, но у меня есть причина, а почему ты…
— Я, вероятно, вернулась уже с простудой, — словно оправдываясь, ответила она. — Кстати, Роналд тоже не совсем здоров. Он все еще в Дан-Лэре, поэтому ты можешь поехать и увидеться с ним.
— Я и так собирался с ним увидеться, — сказал он. — А здесь я остановился в его квартире. Отчасти поэтому и зашел к тебе.
Эстелл смущенно посмотрела на него и тут же пожалела об этом. Безмерную тревогу вселил в нее не столько его измученный вид, сколько почти невыносимый порыв страсти, вдруг охвативший ее и заставивший усомниться в том, что она может долго продержаться, не выдав своих чувств.
— Эстелл, почему ты опять ускользаешь от меня? — хрипло спросил он.
— Стивен, нет смысла возвращаться к тому, что уже прошло, — возразила она дрожащим голосом.
— Ты по-прежнему не можешь понять, что я думаю, правда? — вздохнул он и пожал плечами. — Но сейчас у меня возникла совершенно невинная проблема, которую, я надеюсь, ты поможешь мне разрешить.
— Что за проблема? — осторожно спросила она, не в силах оторвать глаз от милого усталого лица.
— У меня всегда хранится комплект ключей от квартиры Роналда, чтобы я мог пользоваться ею, когда его здесь нет. Но там установлена какая-то охранная система… Надеюсь, ты знаешь, как она функционирует, поскольку еще одного появления полицейских на пороге я не вынесу…
— Ты хочешь сказать, что не отключил ее и прибыла полиция? — воскликнула Эстелл, с удивлением почувствовав, что начинает смеяться.
— Рад, что ты находишь это забавным, — прорычал он. — Так ты знаешь, как работает эта чертова система?!
Она кивнула, не в силах придать лицу серьезное выражение.
— А когда прекратишь смеяться надо мной, ты поедешь со мной и покажешь, как ее отключить?
— Никогда не поверю, что ты не можешь…
— Я действительно не могу! — воскликнул он нетерпеливо. Ну так что же?
В тот момент, когда она опять кивнула, его рука взметнулась вверх, останавливая такси. В машине они постарались сесть подальше друг от друга.
— Ты уверяла меня, что «жеманная скромница» исчезла навсегда… — с мягкой издевкой заметил он, глядя на нее.
— Я сказала неправду! — невольно вырвалось у нее. — Послушай, Стивен, если ты хочешь, чтобы я показала тебе, как функционирует…
— О'кей, о'кей — больше никаких упоминаний о «жеманной скромнице»!
Она ожидала, что Стивен передаст ей ключи, но вместо этого он уверенно открыл дверь квартиры Роналда и пропустил ее вперед. Эстелл быстро сказала:
— У тебя осталось тридцать секунд для того, чтобы выключить… — но осеклась, когда он проследовал мимо нее в туалет, где находилась панель системы оповещения. — Ты отлично знаешь, как она действует! — возмущенно воскликнула она.