Крис-Стив подрулил к стоянке, но, поняв, что сегодня там места не найдет, поднялся на площадку, где ставил свой экраноплан Симоне. Толпа внизу, узнав машину триумфатора, разочарованно загудела. Все жаждали увидеть вблизи победителя, дотронуться до него, пожать руку... Ну а Сазерленд, избалованный славой и не раз испытавший на себе силу любви толпы, благоразумно предпочитал уклоняться от ее удушающих объятий.
Марко предугадал и это! Он, Бульдозер, Алан и все, кому разрешалось находиться рядом со Смотрящим, встречали их у входа в лифтовый зал. Симоне, завидев Криса-Стива и Оскара, пошел им навстречу, широко раскинув руки.
– Стив, мальчик мой! Я знал, что ты порадуешь старика, победишь монстра! Знал и верил, что ты сделаешь все, что я тебе велел! – Он обнял Криса-Стива, затем Оскара. – Ты, парень, тоже молодец! Держитесь друг друга, и со временем о вас заговорят все уважаемые люди! А сейчас вы мои гости! Вы победители! Мы так отметим победу, что... Нет, прежде нужно сделать еще одно дело.
Марко указал на козырек, нависающий над площадью.
– Встаньте туда! Хардсонситенцы заслуживают, чтобы тот, ради кого они собрались, поблагодарил их за это. Учись, Стив, работать с людьми! Ты должен все время думать о них. У меня насчет тебя очень серьезные планы. Иди! И не стесняйся показать свои чувства, свою любовь к согражданам. А они тебя любят, поверь мне.
Сазерленд сделал знак Оскару, и они взошли на козырек, как на подиум.
Радостный рев показал, что Смотрящий был прав. Еще бы, при его-то опыте! Вот если бы еще он смог увидеть, какими взглядами обменялись Боб Бросман и его советник Джузеппе Фолли... Многих бед можно было бы избежать, но, к сожалению, глаз на затылке Бог не дал даже самым могущественным людям.
ГЛАВА 19
– Стив, почему ты мне сразу не позвонил, не сообщил о своей победе? – Симоне сидел в своем глубоком кресле и нежился под мягкими стимулирующими прикосновениями массажного манипулятора-автомата. – Ты же знал, что я очень жду эту информацию. – Марко, именно поэтому и не звонил. Я должен был убедиться, что тот, кого я уничтожил, и есть Паук. – Джордан сидел в кресле напротив. Рядом со Смотрящим сидел неизменный Боб Бульдозер, – Мне пришлось подробно расспросить Сандру. Оказывается, этот идиот был так уверен, что она все равно от него не уйдет, что все ей рассказал.
Наверное, чтобы еще больше напугать И я убедился, это действительно был Паук.
– А как ты узнал, где его перехватить? – вдруг спросил Боб. – Как ты нашел его логово?
– Компьютер! Как всегда, компьютер! И еще хвастовство Паука и Гапа! – Крис отхлебнул виски. – Гап позвонил мне из своего «тоджера» и сообщил, что Сандра в его руках. Мы вычислили номер его коммуникатора, а проследить за перемещением известного номера не представляет трудности. Простое внедрение в систему Службы Спасения. Там их пеленгаторы работают в автоматическом режиме. А дальше в дело вступил Оскар... Результат? Паук в канале, Гап у меня! И уже работает! Трудится вовсю! Мне его даже жаль... немного. Я как-то раз попробовал посидеть в его шкуре, минуты не выдержал.
– Значит, он на твоей журналистке прокололся! – сверкнул глазами Симоне. – Всегда говорю, что все ломаются или на бабах, или на бабках. Все, даже самые лучшие! Ладно, сейчас не время для серьезных бесед. Главное, что дело сделано, жертв больше не будет. Так, Стив?
– Так, Марко, – заверил Крис. – Отвечаю! Женщины могут спать спокойно.
Глава Империи удовлетворенно кивнул. Он и сам знал ответ, но хотелось, чтобы эти слова произнес его любимчик.
– Боб, ты заметил, что наш Стив стал прямо какой-то одержимый? – воскликнул Смотрящий, круто меняя тему. – Забросил все свои дела, занимается только... мразотой этой... тьфу, в такой торжественный час говорить о них не хочется. Сразу настроение... Ладно, забудем об этом! Так вот, вернемся к нашим баранам. Стив, дело делом, но почему ты свой дом до сих пор не восстановил?
– Как не восстановил? – подыграл Смотрящему Бульдозер. – А по моей информации – восстановил! Да еще как! Такую громадину отгрохал! Раза в два больше, чем прежний был!
– Я?! – удивился Сазерленд. – Нет, ничего я не отгрохал! Некогда было!
– Это тебе было некогда! – со смехом сказал Марко. – А вот нам с Бульдозером было когда! Поедешь назад, не забудь, заскочи к себе! Вот код доступа, посмотри, все ли так, как тебе нравится. Если что, скажи, мастера все сделают, все оплачено.
– Я... Ты... Я... Марко, спасибо! И тебе, Боб! Спасибо!
– Стив растроганно переводил взгляд с одного на другого. – Не знаю, как и благодарить вас!
– Уже отблагодарил. – Марко тепло улыбнулся, – Посмотри в окно! Так наш авторитет еще никогда не поднимался. Благодаря тебе! И этого за деньги не купишь! Ни за какие! Так что тебе спасибо, а не нам! Так и действуй, мой мальчик, далеко пойдешь!
– Тони, какие новости? – спросил Крис. Наконец-то удалось вырваться из тисков славы и заняться делом. Он с таким нетерпением ждал, когда же кончится празднество у Симоне, что занервничали и его, так сказать, соседи по разуму. Стив беспокоился за Сандру, которую опять оставил одну. Не был спокоен и псевдо-Джеймс. Ему не терпелось, чтобы поскорее закончился весь этот кошмар, ведь, пока жив Гап, который знает секрет Рошаля, все это будет продолжаться.
Видимо, Марко почувствовал, что его новому фавориту не терпится уйти, и понял причину этого по-своему. Он тоже не мог дождаться того момента, когда в его руках окажется главный противник, тот, кто держал все это время в напряжении не только власти Конфедерации, но и самого Смотрящего. По правде говоря, ему было немного обидно, что Стив отнесся к проявлениям внимания с его стороны довольно равнодушно, но, когда Крис объяснил ему, что хочет поскорее вернуться к допросу Гапа, Марко проводил триумфатора с подчеркнутым уважением.
– Ступай, – сказал он. – Правильно рассудил, рано победу играть. Еще не всех врагов вычислили. Мне, старику, самому бы понять, да больно обрадовал ты меня. Самого Паука победил! Гапа взял... Уважил меня, утешил! Ну давай, иди! Не буду тебя держать, вижу, как на иголках сидишь.
– Знаешь, Крис, – начал Тони, – новая программа работает очень быстро, но требует контроля. Ведь мы ее еще ни на ком не отрабатывали, а тут раз – и сразу такой сложный случай.
– Чем же сложный? – удивился Стив. – Так же, как и у «потерянных», запускай и пусть потеет!
Тони удивленно посмотрел на Криса. Что-то шеф не в форме.
– Да нет, это я так, после торжественной встречи немного не в себе, – поспешил выйти из неловкого положения Крис. – Все понятно, с Гапом деликатность нужна. Один неверный вопрос – и все, пациент ушел!
– Стив, ну не лезь ты туда, где ничего не смыслишь! – беззвучно попросил он Стива. – Может, с Джеймсом в шашки пока поиграешь?
– Да пошел ты... – Стив, поняв, что не вовремя выскочил, был зол и на самого себя, и на Криса. – Можно подумать, ты сам никогда не ошибаешься. Барабана так и не вычислил?
– Нет, пока нет. Не мешай!
– Крис, может, тебе отдохнуть нужно? – Мейджер, обеспокоенный непонятной рассеянностью шефа, решил попытаться вывести его из ступора.
– Нет, Тони, докладывай, – решительно заявил Крис. – Чую я, что на отдых у нас времени не осталось.
– Это почему еще? – снова встрял Стив. Хорошо хоть не вслух! – Из каких...