Так что же? Значит...
Итак, я поблагодарил этого гениального человека, повесил трубку, проверил возврат монет и здесь тоже остался, по своему обыкновению, ни с чем. Просто день был неудачный.
Я вернулся домой и провел остаток дня, стремясь улучшить себе настроение. Я спал. Нет ничего лучше сна, чтобы поднять упавший тонус, особенно если вам снятся такие сны, как мне.
Это трехцветные сны, в которых являются белокурые, рыжие и брюнетки.
Было около семи вечера, когда я принял решение снова побеседовать с Еленой Картрайт. Я позвонил в "Юнайтед уорлд". Там ответили, что ее нет, но, вероятно, я найду ее дома. Мне назвали адрес, и я старательно записал его в своей маленькой черной книжке. Хотя, может быть, это и отдавало чрезмерным оптимизмом.
Она жила за городом, на другом берегу реки, и было уже почти половина девятого, когда я туда добрался. Дом - большое белое оштукатуренное здание стоял в стороне от широкой улицы, посредине обсаженного деревьями и цветами участка размером примерно в акр.
Я оставил машину на вымощенной плитами подъездной аллее. Если Елена зарабатывает такие деньги на телевидении, то мне, вероятно, тоже стоит попытаться урвать себе кусочек этого пирога, и к черту мистера Магсса!
Я нажал кнопку около двери и услышал где-то внутри дома перезвон колокольчиков.
- Кто там? - произнес ее голос неожиданно близко от меня.
Я понял, что голос раздается из динамика, встроенного в панель рядом с дверью. Там был еще и микрофон.., может быть, сделанный искусным техником Джо Бакстером - или Хэнком Фишером?
- Макс Ройял, - представился я. - Сюрприз-сюрприз!
- Заходите, Макс. Дверь не заперта.
- Разве это не опасно?
- Это и делает жизнь такой интересной, - сказала она. - Никогда не знаешь, кто позвонит. По вечерам я сижу и надеюсь...
Я открыл дверь и вошел в дом. Прихожая, очевидно, была обставлена художником по интерьеру, который пользовался популярностью в этом году и полагал, что старый добрый колониальный стиль никогда не выйдет из моды. Если бы мне когда-нибудь пришлось обставлять дом, я подождал бы до следующего года, когда станет популярным другой художник по интерьеру.
Мгновение я стоял, раздумывая, куда же идти. Все двери, выходившие в прихожую, были закрыты. На верхний этаж вела белая лестница с перилами.
- Поднимайтесь сюда, Макс, - нахлынул на меня ее голос. - Комната на верху лестницы.
Я сделал, как мне было сказано. Дверь оказалась открыта, и я вошел.
- Сюда, - позвал голос. По-видимому, он раздавался из-за двери в дальнем конце огромной гостиной. Я пересек комнату, толкнул дверь и вошел в следующее помещение.
Пол здесь был выложен черной мраморной плиткой. Стены отделаны черным и белым кафелем. В углу была встроена в пол ванна; напротив нее на мозаичном столике стоял экраном к ванне изящный портативный телевизор последней модели.
А в ванне лежала Елена. Над пузырьками пены выступали ее голова и плечи. На ней были очки, на дужках которых было выгравировано ее имя - прелестное имя, но не до такой степени, как сама Елена в ванне.
- Как уютно, - не смог сдержать я восхищения. - Просто не терпится отказаться от соблюдения всяческих условностей!
- Выключите телевизор и садитесь, Макс. Мне нравится расслабляться в ванне. К тому же это дает возможность одновременно следить за конкурентами.
Вблизи стояло кресло в строгом колониальном стиле, обитое простеганным атласом. Вырубив телевизор, я сел и сразу понял, почему Джордж Вашингтон никогда не стал бы сюда садиться - он был не дурак, чтобы сидеть на кресле без пружин.
- Вы не против, если я закурю? - спросил я ее.
- Валяйте, - разрешила она. Я зажег сигарету.
- Мне нравятся очки с монограммой... Это очень мило!
Она рассмеялась.
- Это ужасная тайна... Я имею в виду то, что я ношу очки. Вы, Макс, один из немногих избранных, которые узнали о ней. Я близорука, а ванна слишком далеко от экрана, чтобы я могла четко видеть его без очков.
- Я буду надежно хранить вашу тайну, - пришлось пообещать мне. - За соответствующую плату, разумеется!
Она повела плечами, и пузырьки стали с шелестом лопаться.
- Может быть, приготовите мне выпить, Макс? Можно сделать мартини... Все необходимое вы найдете в баре, в гостиной.
- Разумеется, - сказал я. - Вы говорите понятным мне языком!
Я вышел в гостиную и обнаружил, что в баре имеются все необходимые ингредиенты, за исключением льда. Я вернулся в ванную, но не успел сделать и шага от двери.
На какое-то мгновение я увидел нимфу, пугливо исчезающую в волнах. Секунду спустя ее голова с плеском появилась на поверхности. Стекла очков покрылись пузырьками пены, и у меня возникла восхитительная мысль - если она видит меня через них, то я наверняка похож на игрушку "Снежное Рождество".
- Лед, - произнес я.
- Вы что, не имеете привычки стучаться? - сердито спросила Елена. - Я как раз выходила из воды!
- Нет льда, - сказал я, игнорируя ее вопрос.
- Дверь в кухню с другой стороны гостиной. И пожалуйста, закройте дверь, когда будете выходить!
- Да, мэм, - смиренно склонил я голову. - Знаете что? Жаль, что вы любите смотреть в ванне телевизор.
- Почему?
- Если бы вы не смотрели, вам не пришлось бы надевать очки. Без очков вы бы плохо видели. Если бы вы плохо видели, вы не заметили бы и меня в дверях, ведь так?
- Вы прямо как любопытный Том! <Любопытный Том и леди Годива - персонажи английской легенды.> - засмеялась она.
- А какая Годива получилась бы из вас! - с восторгом поддержал я разговор. - Без всяких этих ханжеских длинных волос, которыми она укрывалась, как занавеской!
- Убирайтесь отсюда! - Она недовольно брызнула в меня пеной. - Какие же у вас непристойные мысли!
- Мой разум развращают глаза, - объяснил я. К тому времени, когда к мартини добавился лед, она вышла в гостиную. На ней был черный пеньюар, оставлявший такое ощущение, что его не случайно сделали черным, потому что иначе бы он был просто невидимым. Она подошла к дивану и села. Я подал ей бокал и сел рядом с ней.
- Спасибо. - Она взяла у меня из рук мартини. - Есть какие-нибудь новости о Джо Бакстере?
- Кому нужен этот Джо Бакстер? Кто хочет сидеть рядом с ним в черном пеньюаре? Давайте лучше поговорим о том, чем вас можно очаровать!
- Я поняла, что вы опасный тип, как только вас увидела, - улыбнулась Елена. - Моя жизнь - открытая книга со множеством пустых страниц. Настраивайтесь на канал WXBS в восемь часов вечера каждую среду, и вы увидите историю успеха Елены Картрайт - конечно, если рейтинг останется на прежнем уровне.
- Вы говорите так, словно жалеете себя, - сказал я. - Это все та же старая песенка о бедненькой богатенькой девочке.., или конечно-я-имею-грандиозный-успех-но-так-одинока?
- Наверное, это слишком заметно! - Она состроила гримаску. - Но иногда возникает такое чувство, что у меня есть простые составляющие жизни, одна из них деньги. Но зато ни одной из важных составляющих... Почему вы так на меня смотрите?
- Просто проверял. Ведь вы сами сказали, что это должно быть слишком заметно.
- Вы настоящий хам! - Это прозвучало скорее как комплимент.
- Вы говорили что-то о важных составляющих жизни?
- Всего три недели назад я думала, что у меня есть все, чего только может пожелать женщина...
- Не рассказывайте, - попросил я. - Вы увидели другую женщину, одетую в точности как вы... Или, может быть, позвонила его жена? Понял! Новое сочетание цветов в гостиной оказалось совершенно неудачным!
- Ну хорошо, - сказала она. - Тогда давайте не будем отклоняться от простых составляющих. Принесите сюда мартини и налейте мне еще стаканчик.
Я выполнил ее просьбу. Я сделал даже больше - наполнил и свой стакан тоже. Даже если это прозвучит как бахвальство, я готовлю превосходный мартини. Три бокала моего мартини - и девушка, которая все лето говорила мне "нет", начинает думать, что она была не в своем уме. Шесть бокалов мартини - и она в самом деле сходит с ума!