- Мистер Джоунс, - продолжал я. - Конечно, это всего лишь обычная проверка. Иногда мы делаем это сами, а иногда докладываем в департамент здравоохранения. Спасибо, мистер Джоунс. До свидания!
Я чопорно, не спеша направился к двери и открыл ее. Потом обернулся к Эммануэлю Джоунсу, приподнял шляпу и подумал, что его язва после нашего визита моментально спровоцировала еще несколько маленьких язвочек.
Он так и остался стоять, ошарашенно глядя нам вслед. Я пропустил Бакстера вперед и закрыл дверь.
- Термиты! - сказал я блондинке, проходя через приемную.
И только когда мы снова оказались в машине, Бакстер заговорил.
- Ничего не понимаю! - Он обрел наконец дар речи.
Я ухмыльнулся.
- Термиты! - сказал я ему.
- Что?
Бакстер тупо уставился на меня. Я завел мотор и вырулил в поток движения.
- Посмотри на это вот с какой точки зрения, Джо, - сказал я. - Когда у нас будет продублированная пленка на Хэкета, как мы с ней поступим?
- Ну, мы...
- Вот именно! - сказал я. - Мы возьмем его за горло. Напугаем его так, что он сломается. Особенно когда узнает, что у меня есть пленка, которая была предназначена для того, чтобы шантажировать выдающегося члена общества. Как ты думаешь, что он сделает?
- Назовет пленку фальшивкой и выбросит тебя с тринадцатого этажа, жизнерадостно изрек он. - Из окна!
- Вот именно! -Но когда мы заявимся к Хэкету с фальшивой пленкой, нам придется записать еще и этот разговор - точнее, его ответ. Ты согласен?
- Согласен ли я?
- Фальшивая пленка никогда не пройдет в суде как улика, - продолжал я. Только не по делу о шантаже. Но если я сумею пришить Хэкету убийство Елены Картрайт, когда его бдительность будет усыплена делом о пленке-... - Я замолчал, потом с усмешкой заметил:
- Но у меня есть предложение. Мы могли бы снять трубку его телефона и записать все на пленку у нас в конторе. Но ты знаешь о звуках высокой частоты больше меня - подскажи мне другой способ!
Бакстер вдруг улыбнулся и хлопнул себя по коленям.
- Понял!
- Так объясни и мне! - попросил я.
- В конторе напротив завелись термиты, - сказал он. - Теперь я понимаю, что к чему. Так вот зачем ты так внимательно осматривал окна конторы Хэкета!
- Смышленый, однако, парень! - без тени удивления отметил я.
- Если одно из окон открыто, - продолжал Бакстер, - это можно сделать. Черт возьми, это можно сделать очень просто! Если в конторе через улицу окажется электретный микрофон, голос Амоса Хэкета будет звучать так, словно он кричит в мегафон!
- Я уже говорил тебе, Джо, что ты смышленый парень?
Мы вернулись в контору. Фарлей сидел около магнитофона, а Пэт - около него. На столе лежали пять катушек. Том сказал, что там записаны разговоры Хэкета.
Я подумал, что, наверное, такому молчаливому человеку, как Хэкет, нелегко говорить в течение целого дня.
- Прокрути-ка немножко, а? - попросил я.
- Конечно, - с готовностью ответил Бакстер.
Он взял пленки и вставил одну из них в аппарат. Потом запустил бобины. Я уселся рядом и закурил сигарету.
На первой пленке была куча заказов на цветы для какой-то дамы из Ист-Сайда, плюс длинный разговор о скаковой лошади с типом по имени Пол из Миннесоты, плюс назначение визита к зубному врачу на пятницу - словом, ничего, что могло бы нам пригодиться.
На второй и третьей пленках оказались одно-два места, которые Джо отметил, чтобы вернуться к ним в дальнейшем.
Четвертая была поинтереснее. Какой-то тип изыскивал все возможные юридические лазейки, чтобы не платить Хэкету за большой кусок недвижимости. Хэкет собирался предпринять строго законные действия и заявить свои права на невыплаченную сумму, которая составляла что-то около ста пятидесяти тысяч долларов.
Интересен был следующий отрывок разговора: "Он может заплатить, говорю тебе! У него долгое время было место в ложе. И теперь либо он заплатит, либо к чертовой... (Молчание). Меня устроит сто пятьдесят тысяч долларов. Сообщите ему, что у нас есть чем его прищучить! Хорошо, он ловкач, у него есть связи ну и что же? Он не первый, кто выплачивает недоимки! Не тяните с этим!"
Мы прослушали пятую пленку, и Бакстер отметил еще один или два отрывка.
- Думаю, вполне достаточно. Макс, - сказал он. - Если эту штуку перезаписать вместе с другим голосом, никто не поверит, что это был не настоящий Маккой!
- Остановись на этом, Джо, - сказал я. - Когда у тебя будет готова пленка, дай нам знать.
Я поднялся и направился к двери во внутренний кабинет. Бакстер пошел за мной и положил руку мне на плечо.
- Макс, - сказал он, - ты позволишь мне озвучить эту пленку, ладно? Мне бы очень хотелось это сделать - в память о Елене!
- Разумеется, Джо, - понимающе сказал я. Я подошел к коммутатору и набрал номер. Меня соединили на удивление легко.
- Мистер Хэкет? - любезно спросил я.
- Кто это? - проворчал он.
- Мне ужасно неприятно отнимать у вас время, мистер Хэкет, - извинился я. - Знаю, что вы деловой человек. Это Макс Ройял.
- Что вам нужно?
- Я хочу кое-что обсудить с вами, если позволите. Вы сказали, что если мне понадобится повидать вас, то нужно договориться о встрече. Сейчас я и звоню, чтобы попытаться это сделать.
- Дело не может подождать?
- Боюсь, что нет.
- Ну, так говорите - в чем оно заключается. Я доверительно кашлянул.
- Это, знаете ли, очень деликатное дело, мистер Хэкет. Не могли бы вы все-таки уделить мне.., скажем, десять минут завтра утром?
- Ну хорошо, Ройял, - вздохнул он. - Жду вас в одиннадцать.
- Надеюсь, у вас не возникнет из-за этого дополнительных проблем? корректно поинтересовался я.
- И что из того, если даже они и возникнут? Надеюсь, я в состоянии позаботиться о таких пустяках!
- Спасибо, мистер Хэкет, - поблагодарил я и положил трубку.
Набрав добавочный номер конторы, я услышал голос Фарлея.
- Записал этот кусок - "и что из того, если возникнут проблемы"?
- Конечно, Макс! - сказал он. - Любая мелочь пригодится!
- Отлично, - сказал я и снова положил трубку. Дав телефону остыть, я позвонил затем шефу департамента здравоохранения.
Я пробился к нему, даже не объясняя, кто я такой.
Бен Уорвик был такой парень, что все звонки, предназначавшиеся ему, проходили именно к нему, а не к какой-нибудь мелкой сошке, которая в девяти случаях из десяти пошлет вас куда подальше.
- Это Макс Ройял, Бен, - сказал я, когда нас соединили.
- Я слышу, Макс. Что случилось?
- Я хочу, чтобы твой департамент оказал мне одну небольшую услугу.
- Какую?
Я вкратце рассказал ему о происходящем. Когда я закончил, он тихо присвистнул.
- Братишка! - сказал он. - Не думаешь ли ты, что рискуешь свернуть себе шею?
- У меня крепкая шея, Бен. Контора, которая нам нужна, находится на тринадцатом этаже здания страховой компании "Акме". Название на двери "Издательство Джоунса. Дешевые романы". Хорошо?
- Что ж, самое время продезинфицировать некоторых издателей! - засмеялся Бен. - Я все устрою. Макс, не беспокойся!
- Спасибо, Бен. Обязательно сделай так, чтобы контора освободилась к вечеру и оставалась свободной до конца завтрашнего дня, хорошо?
- Будет сделано, Макс.
- И еще, Бен, позвони мне, если что-нибудь не заладится, ладно?
- Разумеется, - сказал он.
Я положил трубку и снова вернулся в кабинет. Непонятно почему, все это ожидание начинало меня раздражать.
- Как дела? - спросил я.
Бакстер встал из-за магнитофона и обернулся.
- Думаю, что уже достаточно набрал, Макс. Немного погодя начну монтировать запись.
- Отлично, - одобрил я.
- А ты крепко взялся за дело, Макс! - усмехнулся Фарлей.