Я вышел из конторы, спустился вниз и прошел квартал до ближайшего бара. Там я выпил четыре бурбона и выкурил три сигареты, обдумывая нашу затею. Вернувшись в контору, я почувствовал себя лучше. Наверное, благодаря бурбону.
Было чуть больше четырех, когда вошел Бакстер с магнитофоном и смонтированной пленкой. Он прокрутил ее. Поработал он над ней просто здорово.
- Джо, - восхитился я, - получилось сногсшибательно!
Он заулыбался во весь рот, и я дал ему сигарету.
- Не думаю, что кто-то сможет к этому придраться, - сказал он. - Я наговорил там достаточно и о Миллхаунде, чтобы убедить даже подкомиссию!
- А это не так уж просто, поверь мне, - сказал я. - Следующее, что мы должны сделать, - это установить электретный микрофон в конторе напротив. Я так полагаю, что ребята из департамента здравоохранения очистят помещение часам к шести. После этого мы пойдем туда и подготовим аппаратуру.
- Микрофон и все оборудование у меня внизу, - сказал Джо. - Я готов ехать, как только скажешь, Макс.
- Отлично. Оставь пленку у меня, Джо. Отправляйся домой и перекуси. Встретимся здесь ближе к шести.
Он пошел к двери. Там он потоптался в нерешительности и наконец повернулся ко мне.
- Я хотел бы кое-что сказать, Макс, - тихо произнес он.
- Валяй!
- Это касается... Ну, того, как ты отнесся ко мне и Норин.
- Забудь об этом!
- Я бы хотел поблагодарить тебя.
- Ладно, уже поблагодарил! А теперь давай отсюда, Джо, а то я сейчас превращусь в ангела!
Бакстер улыбнулся и вышел из конторы.
Когда время подползло к шести часам, я почти кипел от досады. Бурбон начал выдыхаться, и у меня кончились сигареты.
Джо Бакстер пришел ровно в шесть. Мы спустились в подвал и взяли оборудование. Уложив его в багажник машины, мы подъехали к зданию напротив конторы Хэкета.
Ребята из департамента здравоохранения отлично справились со своим делом, и в комнатах издательства Джоунса к этому часу не осталось ни души. Они даже оставили для нас дверь незапертой.
Бакстер установил штуковину, которая была похожа на пучок связанных проволокой стержней с микрофоном на конце. Это и был тот самый электретный микрофон, который нужно было подключить к магнитофону.
- Он будет улавливать каждое слово, - усмехнулся Бакстер. - В том случае, конечно, если между ним и Хэкетом не будет никакой преграды.
Я подошел к окну и выглянул. В комнатах конторы Хэкета было темно, но я увидел, как в окнах отражается свет с улицы.
- Отлично, - сказал я. - Окна должны быть открыты...
И тут я замолчал.
Вернувшись в контору, я снова прослушал сфабрикованную пленку, чтобы запомнить, о чем в ней говорится. Ведь Амос Хэкет мог и не попасться на эту удочку.
Эта мысль преследовала меня и тогда, когда я около девяти вернулся к себе домой. Принял душ и лег в постель, но так и не отвязался от нее.
Мне даже приснился сон на эту тему. Хэкет встает из-за стола, берет магнитофон, обматывает пленку вокруг моей шеи и выкидывает магнитофон в окно... Я проснулся с криком, пролетая мимо четвертого этажа.
Встав, я пошел в гостиную, налил себе хорошую порцию хлебной водки и сидел, потихоньку потягивая ее, пока день и я одновременно не начали сереть.
Я не обманывал себя, убеждая, что все пройдет как по маслу. Многое могло и не сработать!
Глава 11
Я приехал в контору в десять часов утра. Там взял магнитофон и ленту и еще раз обговорил все с Фарлеем.
- Ты понял, что тебе нужно делать. Том?
- Все схвачено, Макс. Когда ты появишься в окне кабинета Хэкета, я звоню в полицию и объясняю, где они могут найти Бакстера. Правильно?
- Отлично! - одобрил я. - Расчет времени должен быть верен. И постарайся устроить так, чтобы приехал именно Сэм Дин.
- Разумеется, Макс.
- Джо уже в конторе?
- Да. Я только что оттуда. У него все готово для записи.
- Ладно, - сказал я. - Ну что ж, отправляюсь! Приятно было познакомиться с тобой, Том!
Я подхватил магнитофон с лентой и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Было без нескольких минут одиннадцать, когда я поднялся на тринадцатый этаж, в контору Хэкета.
Темноволосая секретарша мимоходом оглядела меня, переводя взгляд с магнитофона на визитную карточку и потом снова на магнитофон.
- Это мой завтрак, - объяснил я.
- В самом деле? - недоверчиво произнесла она. Ее голубые глаза при обычных обстоятельствах были бы теплыми и манящими. Но сейчас взгляд говорил мне, что данные обстоятельства не совсем обычны.
- Извините за любопытство, но могу я узнать, кто хочет повидать мистера Хэкета? - спросила она.
Я размышлял, благоразумно ли будет сообщать ей, что вскоре после моего визита мистера Хэкета, вероятно, захочет повидать окружной прокурор. Вместо этого сказал:
- Меня зовут Макс Ройял. Я частный детектив. Между прочим, если вы захотите записать мое имя, вдруг в будущем...
- Не могу представить себе ничего менее вероятного, - сообщила она. - Я не обладаю таким нездоровым чувством юмора, как мистер Хэкет. И таким надежным желудком.
Вне всяких сомнений, она безуспешно пыталась сопротивляться моему обаянию.
- Я скажу мистеру Хэкету, что вы пришли, - уступила она. - И ради вашего же блага надеюсь, что вас ожидают. В этом здании частных детективов обычно принято провожать к грузовому лифту. Там, однако, забыли установить кабину, и первый же шаг приводит, как правило, к головокружительным результатам!
Она воткнула шнур в интерком и замурлыкала:
- Здесь посетитель, какой-то детектив. Говорит, что вы его ждете.
Голос Хэкета ответил:
- Пусть войдет.
Выражение лица у брюнетки нисколько не изменилось. Ее взгляд был по-прежнему холоден, как вчерашняя рыба. Она протянула руку и нажала кнопку на столе.
- Ну? - нетерпеливо спросил я. - Вы слышали, что вам сказали?
- Минуточку, - ледяным тоном произнесла она. - Вас будут сопровождать в кабинет мистера Хэкета!
- Послушай, крошка! - сказал я. - Я уже достаточно взрослый мальчик. И сам могу найти дорогу через комнату!
- В самом деле? - промурлыкала она. - Вы меня удивляете!
- Ты меня тоже удивляешь, Ройял! - сказал голос за моей спиной.
Я мгновенно обернулся. Он был такой коротенький, что ему пришлось бы на что-нибудь забраться, чтобы опустить письмо в почтовый ящик. Лицо у него было темное, смуглое, с глубоко посаженными рыбьими глазками.
- Полагаю, сопровождать меня будешь ты, Пэйн? - спросил я.
- Верно, - тихо сказал он. - Вот теперь ты можешь увидеть мистера Хэкета. Сюда!
Времени спорить у меня не было. Я последовал за коротышкой к двери, на которой значилось: "Амос Хэкет, директор". Пэйн открыл дверь, и я вошел.
На Хэкете был легкий серый костюм, который, вероятно, стоил целой недели его непосильного труда. Свежая красная гвоздика в петлице была покрыта бисерными бусинками воды. Скромный галстук-бабочка ходил вверх и вниз, когда он говорил.
- Заходите, Ройял, - приветливо пригласил он. - Вы можете остаться, Пэйн. Итак, Ройял, что же это за деликатное дело, о котором вы хотели бы поговорить со мной?
Я сел в ближайшее ко мне кресло и поставил магнитофон рядом с собой.
Этот момент ничуть не хуже любого другого, подумал я.
- Шантаж! - мягко ответил я.
- Вот как? - улыбнулся Хэкет. - Вы торгуете им вразнос? Или собираетесь сворачивать рынок?
Он вышел из-за стола и присел на его край.
И тогда я увидел это. Единственное окно кабинета было оборудовано кондиционером. Вероятно, Бакстер видел его через улицу, но было уже слишком поздно сообщать мне.
Мне пришлось думать на ходу.
- Вы деловой человек, мистер Хэкет, - сказал я. - Как и я. Поэтому пусть это говорит за меня. Я похлопал по магнитофону.