- Почему ты все время расстраиваешь меня? - спросил я. - Это вредно для моей нервной системы, и у меня развивается язва! Я не могу спать, я не могу есть, я не могу...
- Разве вы не торопитесь, мистер Ройял? - быстро спросила она.
- Почему ты не хочешь открыться мне? - уговаривал я ее. - Почему ты не хочешь быть честной перед самой собой и признать, что с ума сходишь по моему сильному мужскому началу? Скажи, ты считаешь меня самым красивым мужчиной, который тебе когда-либо встречался!
- Макс, - ласково сказала она, - окажите мне услугу. Я наклонился к ней поближе.
- Все, что угодно! - взволнованно сказал я.
- Когда вы будете петь дуэтом с мистером Маггсом, - сладко промурлыкала она, - надевайте шляпу, чтобы я могла вас узнать!
Глава 4
Миссис Бакстер ждала меня в дверях квартиры. Проходя по коридору, я улыбнулся ей.
- Спасибо, что так быстро приехали, мистер Ройял, - сказала она. - Я так боюсь.., до смерти боюсь!
Я прошел вслед за ней в гостиную. Со вчерашнего вечера квартиру прибрали, и в комнате было чисто. Я сел на плетеную кушетку. Она устроилась напротив в кресле с твердой спинкой и стиснула руки на коленях.
- Кто-то угрожает мне, - тихо произнесла она. - Все время звонит.., и рассказывает, что со мной случится, если я.., не отдам ее, если не скажу.., где она находится.
- Где находится - что? - спросил я.
- Какая-то лента. Я сказала, что не понимаю, о чем он, а он только рассмеялся. Он смеется каждый раз, когда я говорю ему, что ничего не знаю. А потом рассказывает, что он со мной сделает... - Тембр ее голоса начал истерически повышаться. - Ужасные вещи, мистер Ройял! Кошмарные вещи! Он говорит, что они убьют меня.., но сначала...
Она уронила голову на руки и безудержно зарыдала.
- Успокойтесь! - сказал я. - Истерика - плохой помощник в делах.
Она медленно подняла заплаканное лицо.
- Наверное, вы правы, мистер Ройял. - Голос ее дрожал. - Сначала Джо... Вот так вот взял и исчез. Потом это...
- Лента? - спросил я. - Какая лента?
- Не знаю! Я никогда не слышала ни о какой ленте! Я повторяла ему это снова и снова, но...
- Ну хорошо, - сказал я. - Значит, вы не имеете понятия ни о какой ленте!
- Это все из-за Джо, - прерывисто произнесла она. - Я чувствую! С ним случилось что-то ужасное!
- Ничего такого вам не известно, - возразил я. - И если вы будете думать об этом, то никоим образом не поможете Джо. Вы должны постараться мыслить конструктивно, миссис Бакстер!
- Вы правы, конечно, - согласилась она. - Но я до сих пор ни разу не слышала ни о какой ленте.
- Джо - техник на телевидении, - сказал я. - Единственная разновидность ленты, с которой он мог иметь дело, - это магнитная лента.
- Магнитная лента? - медленно произнесла она. - Почему я не подумала об этом раньше?! У него действительно была здесь какая-то бобина.
- А вы не знаете, она все еще тут, у вас? Она встала с кресла и подошла к комоду в дальнем углу комнаты. Просмотрев содержимое всех ящиков, она направилась в спальню. Я закурил сигарету и стал ждать. Когда она вернулась в гостиную, лицо у нее было озадаченное.
- Я нигде не могу ее найти, - сказала она. - Должно быть, Джо взял ее с собой.
- Когда вы видели ее в последний раз?
- Точно не могу сказать... Думаю, она была здесь за день до того, как он...
Она снова залилась слезами.
- Может быть, присядете? - предложил я. Она села и оцепенело посмотрела на меня.
- Кто бы ни вломился к вам в квартиру прошлой ночью, он наверняка искал именно эту ленту, - сказал я.
- Видимо, так оно и есть.
- Если это магнитная лента - а я уверен, что так и есть, - то что на ней могло быть такого важного для такого типа, который вам названивает?
- Ума не приложу, мистер Ройял! - в раздумье сказала она.
Я сочувствовал ей и тем не менее всей душой желал, чтобы на свете было поменьше вещей, о которых она ничего не знает.
- Я кое о чем хотел спросить вас, - наконец сказал я. - Был ли Джо в дружеских отношениях с женщиной по имени Елена Картрайт?
Если бы я дал ей хорошего пинка, реакция была бы, наверное, точно такой же. Она вскочила со стула словно ужаленная.
- Что вы хотите этим сказать? - строго спросила она.
- Только то, что сказал. Я встретился с мисс Картрайт, и она сообщила мне, что очень хорошо знает вашего мужа.., что они хорошие друзья.
- О! - только и произнесла миссис Бакстер. И тут же немного расслабилась. - Извините. Я подумала, что вы имеете в виду...
- Просто друзья, - уточнил я. Она снова села.
- Так вы знакомы с мисс Картрайт? - спросил я.
- Да, - ответила она. - Мы тоже очень хорошие подруги.
- Понятно, - кивнул я. - Предварительный гонорар в пятьсот долларов.., его, конечно, заплатила мисс Картрайт?
- Это она вам сказала?
- Сегодня утром, - сказал я, не задумываясь.
- Но она не могла этого сделать! Она взяла с меня обещание, что я никому не скажу!
- А почему она попросила вас об этом?
- Не знаю.
- Не понимаю, в чем тут дело, - сказал я, - но, должно быть, у нее была на то причина. Может быть, та же самая причина, по которой она сказала мне, что не очень хорошо вас знает?
Я поднялся.
- Кажется, вы в это не верите, миссис Бакстер, но я все еще пытаюсь помочь найти вашего мужа. Тем не менее вы ничего не желаете мне рассказывать. Вы усложняете жизнь нам обоим!
- Извините, мистер Ройял, - произнесла она. - Наверное, мне следовало рассказать вам о Елене. Но она в самом деле недвусмысленно попросила меня не... Ведь вы хитростью вытянули у меня, что это она дала деньги, правда? Пожалуйста, не говорите об этом Елене. Она была так добра ко мне, а я...
Я направился к двери, но тут вспомнил о пуле, которую прошлой ночью вытащил из стены.
- Джо служил в армии? - спросил я.
- Да, - кивнула она.
- Мне просто интересно, - сказал я.
- Это имеет отношение к его исчезновению?
- Пока не знаю, - сказал я. - Я просто подумал, что это могло иметь отношение к тому, что я сам едва не исчез.
Я вышел и тихонько прикрыл за собой дверь, прежде чем она успела прийти в себя от удивления и задать мне еще какие-нибудь вопросы, на которые у меня не было ответов.
Я не потрудился вернуться в контору, потому что только потратился бы и усугубил бы язву Крамера. К тому же для битвы с Пэт день был не слишком благоприятным - это я чувствовал совершенно определенно.
Итак, я поехал в мой любимый бар по соседству - единственный известный мне бар, где до сих пор подают бесплатный ленч - и закрылся в телефонной кабине со стаканом пива, салями, сыром и полным карманом мелочи. Я прикинул, что пора рассмотреть армейский аспект; не будучи точно уверенным в причине, побудившей меня сделать это, но раз уж такое всплыло на поверхность, то наверняка заслуживало более внимательного рассмотрения. По обычным каналам для выяснения деталей мне понадобилось бы недели три, но в Вашингтоне у меня жил приятель настоящий специалист по успешному проторению путей сквозь канцелярскую волокиту. Опустив монеты в телефонный аппарат, я из суеверия скрестил пальцы: пусть только он окажется на месте!.. Он оказался. Я сообщил ему необходимые статистические данные о Бакстере плюс оплаченный номер телефона, и он пообещал, что позвонит сразу же, как только раздобудет нужную мне информацию.
После трех кружек пива, когда я уже приступил к десерту (салями и сыр), телефон зазвонил - приятель побил все прежние рекорды по борьбе с бюрократией.
Джо Бакстер служил на Тихом океане. Он был дважды награжден знаками отличия за отвагу, отмечен как превосходный снайпер, освобожден от службы по состоянию здоровья, а потом стал инструктором по стрелковому оружию в Форт-Беннинге. Из армии он уволится с сохранением знаков отличия.