Дуэль была назначена на вечер пятницы. Состязание проходило в специальном просторном помещении. Даже удивительно, как в доме уместился такой длинный зал с высокими потолками. Середина его была пуста и огорожена невысоким деревянным барьером, украшенным многочисленными выжженными символами. У противоположных краёв арены были установлены столы для дуэлянтов. Рысь принесла с собой смартфон и большую кружку с кофе. Ловелас предпочёл воспользоваться ноутбуком. Места для секундантов были расположены так, что они не видели друг друга, чтобы сохранить объективность и не поддаться впечатлениям других. Для каждого из судей был установлен удобный диван, столик с едой и напитками — максимально комфортные условия для того, чтобы погрузиться в разворачивающееся перед их глазами действие.
Эльвира взяла с собой блокнот для пометок. Она обычно писала тексты с помощью клавиатуры стационарного компьютера, выданного ей Начальником Лаборатории, в особо срочных случаях могла ограничиться и смартфоном, но, по возможности, предпочитала записывать идеи и план текста на бумаге. С приходом в Шторм блокнот стал её постоянным спутником.
Дебют в роли секунданта писательской дуэли был для Эли испытанием посложнее проведения игры для сотни человек. Там ей всего-то нужно было немного пообщаться с командой, а затем составить забавный текст и не упустить ничьих высказываний. Здесь же было всего два участника, но их труд нужно было справедливо оценить и выбрать победителя. Спрятаться не удастся и взятую на себя ответственность придётся нести как подобает.
Кроме того, Эльвира не знала, каково это увидеть вживую персонажей других писателей. Как оказалось, материализация героев во время написания текстов в Пределе — это норма. Со своими общаться Эля уже привыкла. Писала девушка в основном спокойные и добрые рассказы, поэтому встреча с персонажами приносила только удовольствие. Те же, кто писали истории об опасных преступниках или мифологических существах, научились контролировать их и попросту не позволяли покидать свою голову. Хотя Еноту, кажется, доставляло удовольствие лицезреть весь спектр своих персонажей и с каждым вести беседы.
Когда все собрались, свет в зале потускнел. Ярко освещёнными остались лишь два пятна — столы дуэлянтов. Сначала в тишине был слышен лишь шелест клавиш ноутбука Ловеласа. Затем на арене возникло первое движение и всё заверте…
Высокий, худой подросток выходит к центру арены. В головах у секундантов-читателей голос Ловеласа сообщает, что парня зовут Женя. Герой осматривается, а вокруг него, словно скалы, вздымаются бесконечные книжные шкафы. Потолка уже не видно, лишь ряды книг теряются в темноте. Рядом с Женей появляется существо с телом женщины, покрытым серо-коричневыми перьями, и головой совы. Птице-женщина берёт подростка за руку. Они вместе взмывают к стеллажам. Над ареной образуется настоящий волшебный вихрь, в котором кружатся герои и книги. В воздухе отдельно возникают цитаты из них, но Эля не успевает прочесть. Она видит, как стремительно меняются корешки на полках, а Женя в это время стареет. И вот он уже седой старик с длинной бородой степенно прохаживается с соволикой. От полки к полке снуют маленькие жутковатые прислужники, которыми в этой истории оказались ожившие скелеты обезьянок. Они поправляют расположение книг, смахивают с них пыль, подают тома Жене и забирают прочитанные экземпляры.
С другой стороны арены появляется молодая девушка. Рыжие волосы до плеч, зелёные глаза, решительные уверенные движения — она явно знает зачем пришла в таинственную библиотеку. Но тут один из скелетов-прислужников роняет тоненькую книгу с верхней полки прямо перед Златой. Имя девушки всплывает в голове, названное уже голосом Рыси. Героиня пролистывает несколько страниц. Выражение лица становится озадаченным. Девушка окидывает книжные полки взглядом ещё раз и уже собирается уходить, но путь ей преграждает соволикая. Злата делает сложный жест правой рукой и стены библиотеки начинают дрожать, книги дождём летят вниз. Разъярённые прислужники набрасываются на грубую посетительницу, а девушка пытается стряхнуть с себя цепкие скелеты. Они мешают ей сложить пальцы в магический жест и применить свою силу. Женщина-сова громогласно сообщает о том, что библиотеку нельзя покинуть. В этот момент Злата ухитряется извернуться послать в направлении хранительницы оранжевую волну, но та лишь колышет перья на теле соволикой.
Над ареной неожиданно разносится Женин крик: «Эта библиотека ненастоящая!»