— Госпожа президент! Президент Паркин скончался, — сообщил он.
Флорентина посмотрела на чёрный чемоданчик. Теперь его единственной хозяйкой была она. Это напомнило ей о том, какая ответственность ложится на её плечи.
— Как это случилось? — спросила она бесстрастно.
— Президент вернулся этим утром с пробежки, — продолжал чётко докладывать полковник, — и поднялся к себе, чтобы принять душ и переодеться к завтраку. Но когда через двадцать минут он не вышел, мы поняли: что-то не так. Меня послали проверить, но было уже поздно. Врач сказал, что это, видимо, обширный инфаркт. У него уже было два сердечных приступа в этом году, но нам удалось скрыть их от прессы.
— Сколько человек знают о его смерти?
— Три его личных помощника, врач, миссис Паркин и генеральный прокурор, которого я проинформировал немедленно. По его приказанию я отправился за вами, чтобы как можно быстрее привести вас к присяге. Затем мы вылетим в Белый дом, где генеральный прокурор уже ждёт вас, чтобы объявить о смерти президента. Генеральный прокурор надеется, что вы не будете возражать против этих приготовлений.
— Благодарю вас, полковник. Мне надо немедленно вернуться домой.
Флорентина в сопровождении Эдварда, полковника, офицера с чемоданчиком и четырёх охранников поднялась на борт вертолёта. Через несколько минут он коснулся травы перед домом Флорентины на Кейп-Код, а три остальных зависли в воздухе.
Флорентина проводила всех в гостиную, где маленький Ричард играл с отцом и епископом О’Рейли, который приехал к ним в гости на уикенд.
— Бабушка, а почему над домом летают вертолёты? спросил Ричард.
Флорентина объяснила внуку, что случилось. Уильям и Джоанна поднялись с кресел, не зная, что сказать.
— Что дальше, полковник? — спросила Флорентина.
— Нам нужна Библия, а также текст присяги.
Флорентина подошла к своему рабочему столу в углу комнаты и из верхнего ящика достала Библию мисс Тредголд. Найти текст присяги президента оказалось сложнее. Эдвард предположил, что он может содержаться в книге Теодора Уайта «Как делали президента в 1972 году», и оказался прав.
Полковник позвонил генеральному прокурору и проверил точность текста. Затем генеральный прокурор переговорил с епископом О’Рейли и объяснил ему тонкости церемонии.
Флорентина встала в центре гостиной своего дома на Кейп-Код, окружённая семьёй, а полковник Макс Перкинс и Эдвард Винчестер выступали в роли свидетелей. Она взяла Библию в правую руку и повторяла слова за епископом О’Рейли.
— Я, Флорентина Каин, торжественно клянусь, что буду честно выполнять обязанности президента Соединённых Штатов Америки и сделаю всё, что в моих силах, для охраны и защиты Конституции Соединённых Штатов!
Так Флорентина Каин стала сорок третьим президентом Соединённых Штатов.
Первым её поздравил сын Уильям, затем к нему присоединились остальные.
— Я думаю, нам пора в Вашингтон, госпожа президент, — сказал полковник спустя некоторое время.
— Да, конечно! — Флорентина повернулась к старому духовнику семьи. — Благодарю вас, ваше преподобие. Но вы мне понадобитесь в самом ближайшем будущем для проведения ещё одной церемонии.
— Какой же, моя дорогая?
— Как только у нас выдастся свободный уикенд, Эдвард и я поженимся.
Эдвард казался ещё более удивлённым и обрадованным, чем в тот момент, когда узнал, что Флорентина стала президентом.
— Я слишком поздно вспомнила правило, по которому игрок, не сумевший пройти весь маршрут до конца, автоматически проигрывает.
Эдвард обнял её, и Флорентина сказала:
— Дорогой, мне понадобятся твоя мудрость, твоя сила, но больше всего — твоя любовь.
— Они и так в твоём распоряжении почти сорок лет, госпожа вице-президент. То есть, я хотел сказать…
— Думаю, нам пора, — перебил его полковник, и Флорентина кивнула в знак согласия, но тут зазвонил телефон.
Эдвард подошёл к аппарату и снял трубку.
— Это Ральф Брукс. Хочет поговорить с тобой по срочному делу.
— Извинись перед Государственным секретарём, Эдвард, и скажи ему, что меня нет.
Эдвард собрался передать сообщение, когда она заговорила снова:
— И спроси, не затруднит ли его немедленно приехать ко мне в Белый дом.
Эдвард улыбнулся, когда сорок третий президент Соединённых Штатов направилась к двери. Полковник, шедший за ней следом, нажал кнопку на своей рации.