– Ты уверена, что сможешь справиться без меня?
Мелисанда принюхалась.
– Вероятно, без тебя, постоянно обжигающей свои пальцы, процесс пойдет быстрее.
Джесс улыбнулась сквозь слезы и притянула подругу в объятия.
– Я бы не выжила без тебя.
– Уверена, что выжила бы. Просто пришлось бы окунуться во все это глубже, прежде чем ты смогла бы подняться обратно.
Возможно, это было правдой, но Джесс сомневалась. Однажды она бы просто утонула в своей постели и ни за что бы не встала. Девушка позволила Мелисанде подойти и вытереть слезы.
Как только ее лицо стало сухим, Джессика взяла со стола запечатанный конверт и протянула его ей.
– Это для тебя.
– Что это? – Мелисанда посмотрела на конверт с опаской, прежде чем взяла его.
– Это договор аренды, который мы обсуждали. Все в порядке. Вы платите налоги государству, а мне всего один доллар в год.
– Почему доллар? – спросила подруга.
– Это делает его официальным, как я слышала.
– Кажется ужасно глупым, но это нормально.
– Вы можете откладывать каждый доллар до тех пор, пока мы не встретимся вновь. Береги это место.
– Мы обязательно обо всем позаботимся.
– Я знаю.
– Мы хотели спросить тебя кое о чем, Билл и я… – Мелисанда перевела взгляд в сторону Билла и Калеба, которые готовили лошадей для поездки. – Я получила письмо от своей тети.
– Твоей тети? Не знала, что у тебя есть семья.
– Мы на некоторое время потеряли связь. Она поссорилась с мамой из-за меня, но сейчас… я написала ей однажды, после того, как поселилась здесь.
– Рада это слышать. Она приедет сюда?
Подруга рассмеялась.
– Нет, она поклялась, что никогда не ступит за пределы Нового Орлеана и до сих пор придерживается клятвы. Но у нее возникла мысль.
Джесс редко приходилось видеть, чтобы женщина так долго задумывалась над чем-то.
– Ты говоришь, как я, когда обсуждаю шлюх. Выплюнь уже то, что хочешь сказать, прежде чем это станет горьким во рту.
В этот раз Мелисанда улыбнулась немного неуверенно, но все же кивнула.
– Моя кузина умерла. Осталось два маленьких ребенка. Мальчик одиннадцати лет, достаточно взрослый, чтобы заниматься сельским хозяйством, и шестилетняя девочка, которая может помогать на кухне. Я подумала… Ну, мы с Биллом подумали, что они могли бы приехать сюда, если ты не возражаешь.
– Если я не возражаю? – Джесс еле-еле выговорила слова, пока слезы душили ее горло.
Она не была уверена, кто расплакался первым. Глаза Мелисанды были полны слез нервозности, надежды и волнения.
Девушка понимала ужас всех этих эмоций, потому что тоже испытывала их. Жизнь, которую она считала потерянной для нее, вдруг расправила свои крылья к небу. Джессика не была уверена насчет детей. Она не была уверена ни в чем, но чувствовала надежду и видела то же самое на лице Мелисанды.
Девушка откашлялась, стараясь говорить спокойно.
– Почему я должна быть против? – наконец, спросила Джесс.
– Это твой дом.
– Нет, теперь это ваш дом. Привезите сюда всю семью, которую хотите. Сделайте это место снова живым. Прогоните прочь всех призраков.
– Да, – Мелисанда кивнула. – Пусть прошлое останется в прошлом. Дети отлично помогают избавиться от старого хлама.
Она представила их всех ранней весной. Билл и молодой юноша работают, чтобы расширить поле. Миниатюрная девочка рядом с ней на кухне, учится выпекать печенье так, как когда-то Джессика. Мысль настолько взволновала девушку, что она потянулась к подруге и крепко ее обняла.
– Я чувствую, каким жизнерадостным станет это место. Как ты будешь счастлива.
– Все это благодаря тебе… – прошептала Мелисанда.
– Нет. Мы сделали это вместе. Дали друг другу шанс.
Щека Мелисанды коснулась волос Джессики, когда та кивнула, а потом подруга отстранилась и промокнула глаза фартуком.
– Давай посмотрим, что делают ребята.
Джессика еще раз осмотрелась вокруг, вспоминая трогательные моменты на кухне, и кивнула. Уехать было хорошей идеей, но ей будет не хватать лучшей подруги.
Они нашли мужчин, сидящими на корточках за крыльцом, Калеб рисовал что-то в грязи.
– Вы можете запустить его, прежде чем замерзнет земля, – сказал мужчина.
– Запустить что? – спросила Джессика.
Калеб посмотрела на нее с полуулыбкой, которая заставила ее сердце биться так быстро, что это стало причинять боль.
– Я просто показывал Биллу, где бы он мог вырыть арык из ручья.
– Рада, что ты не потерял терпение и не отправился без меня.
– Никогда, – сказал он, подарив ей еще одну улыбку. – Но если вы, дамы, уже попрощались, то мы действительно должны ехать.
Джессика обняла Мелисанду в последний раз, попрощалась с Биллом, и бросилась к своей лошади, прежде чем снова расплакаться.
Калеб помог ей сесть на коня и взобрался на своего.
– Мне нравится этот вид, – сказал мужчина, и заглянул под ее приподнятые юбки.
– Так вот почему ты не купил мне дамское седло?
– Нет, я просто хотел, чтобы тебе было более комфортно.
Мужчина подмигнул ей, и девушка хихикнула в восторге от легкости, ощущавшейся сейчас. Не то, что раньше. Теперь все было гораздо лучше.
Помахав Мелисанде и Биллу, они отправились в путь. Джессика остановилась лишь однажды, чтобы повернуть лошадь и оглянуться в последний раз. Даже если бы она заработала это все своим трудом, Джесс принадлежала этому месту. А оно принадлежало ей. Даже если бы девушка ненавидела саму почву под ногами, она была ее.
– Прощай, – прошептала Джессика дому.
А затем погнала свою лошадь рысью, чтобы догнать Калеба.
– Готова увидеть океан? – спросил он.
Девушка улыбнулась мужчине.
– Я видела океан раньше.
– Не этот, – напомнил он ей.
– Нет, – призналась Джесс, – не этот.
И не с Калебом.
– Мы все еще можем поехать на север и сесть на поезд. Будем в Калифорнии в течение нескольких дней.
– Нет, я хочу увидеть звезды, землю и горы.
– Если ты передумаешь…
– Не передумаю, – перебила его Джессика.
– Тогда ладно, – ответил Калеб, удовлетворенный ее ответом.
Они почти исчезли из поля зрения обитателей дома, когда девушка услышала звук позади себя. Джессика не повернулась, но Калеб остановил свою лошадь и прищурил глаза.
– Мелисанда что-то кричит.
– Да, – подтвердила Джесс.
– Она машет листом бумаги.
– Правда?
Джессика улыбнулась и продолжила движение. Как только девушка доехала до поворота, Калеб поспешил ее догнать.
– Что это было? – спросил он.
Джесс бросила на него быстрый взгляд.
– Документы на дом.
Его брови приподнялись.
– Документы?
– Мелисанда этого заслуживает. Это скорее ее дом, нежели мой. И мне он больше ни к чему. Не думаю, что и тебе он понадобится, когда мы поженимся.
– Когда мы поженимся, – тщательно повторил Калеб, а потом широко и сладко улыбнулся. – Мы могли бы остановиться в следующем городе.
Она размышляла над этим в течение последних нескольких дней, позволяя себе свыкнуться с данной мыслью и прочувствовать ее.
– Нет, – сказала Джессика, – не здесь. Сначала посмотрим, как у нас все пойдет. Но когда доберемся до Калифорнии… возможно, мы начнем все заново.
Калеб протянул к ней руку и дернул своего коня к ее, чтобы иметь возможность поцеловать пальцы девушки в перчатках.
– Ты имеешь в виду, мы начнем в первый раз.
– Сколько раз у нас все будет в первый раз? – фыркнула Джессика.
– Столько, сколько нужно, чтобы сделать все правильно.
Ей не нужно больше никаких первых раз. Все уже было безупречно. Безукоризненно и прекрасно. А ведь девушка думала, что такого больше никогда не будет.
Когда они отъехали от города, Джессика уже знала, что никогда сюда больше не вернется. Ее будущее было впереди и рядом с ней. И она намеревалась его прожить.