Выйдя из первого гиперпрыжка – Лар ввел координаты почти наугад, дрожащими руками, когда позади еще виднелись огненные отблески взрыва – они долго не могли определить, где находятся. Наконец, сориентировавшись, они метнулись к поясу астероидов в ближайшей необитаемой системе. Здесь Лар пришвартовал «Сфактеру» к одной из каменных глыб. Лишь тогда они почувствовали себя в относительной безопасности. Вся команда, не сговариваясь, расстелила на полу найденные тут же старые тряпки и тут же провалилась в сон. Тишина нарушалась лишь сменой дежурных. Похоже, боги решили подарить им долгожданный отдых: дежурным ни разу не пришлось поднимать товарищей по тревоге, завидев на мониторе неопознанный корабль.
Наконец, установленная «ночь» закончилась. Теперь все вспомнили, что голодны, и Ори с Кэм Ли соорудили из запасов Диар простой обед. Но и он подходил к концу, и предстояло самое неприятное – разговаривать. О том, что они сделали, чего не сделали (этого было гораздо больше) и что им предстояло сделать теперь. Товарищи то и дело мельком поглядывали на Магери, ожидая, что она начнет первой. Она давно уже отставила тарелку и явно собиралась с мыслями.
- Я не могу так, - сказала она наконец. – Мне кажется, что мы их предали.
Остальные опустили глаза в свои тарелки, хотя те уже были пусты. Лару, как и другим, было нечем возразить, но он все же решился открыть рот – просто чтобы заполнить гнетущее молчание.
- Но Ди и Вин сами хотели, чтоб мы спаслись. И потом рассказали другим о нас… точнее, о них.
«О нас» особенно нечего было рассказывать.
- Как ты представляешь себе это, дружок? – горько произнесла Магери. – Вот сейчас каждый из нас укроется на какой-нибудь мирной планете, будет возделывать землю, ловить рыбу или что-то в этом роде, и до старости хвастаться проезжим дальнобойщикам рассказами о былых подвигах. Будет в нужных местах делать выразительные паузы, кое-где даже пускать слезу о погибших героях. Так ты себе это видишь?
Никто не ответил ей.
- На самом деле, вам не за что себя винить. Во всем виноваты мы с Титулусом, - добавила Магери. – Мы заманили вас всех в заведомо проигрышную операцию. Поэтому вы все имеете полное право делать теперь, что хотите. А вот мы с Титом – нет. Мы должны отдать свой долг погибшим. Мы должны продолжить их дело.
- Что?! – воскликнул Лар, привстав. – Нас было две тысячи душ, и нас уничтожили. А теперь ты задумала сражаться против Крышек вдвоем?
- Мы недооценили врага, и с самого начала делали ошибки, - вмешался Титулус. – Теперь мы кое-что знаем о них. Их слабые места.
- Ну да, мы знаем, что Крышки разрушаются под действием неизвестного оружия, чья мощь эквивалетна выбросу газов из небольшой звезды, - заметил Тиссиан. – Это действительно их слабое место. Но нам это мало поможет. Во-первых, неизвестно, есть ли в галактике другие образцы такого оружия. Во-вторых, даже если они есть, мы не умеем ими управлять.
- Мы также знаем, что одна из Длинных Платформ уже погибла, - возразил Титулус.
- А сколько еще осталось? – спросил Лар.
- Чтобы сражаться с Платформами, нужен боевой флот, - продолжала Магери. – У нас его не было.
- И где ты намереваешься его взять?!
Все взгляды обратились к ней.
- В галактике есть боевые корабли, которые не используются, потому что религия запрещает их хозяевам ввязываться в войны, - сказала она, помолчав. - Они всю жизнь делают оружие, но не для того, чтобы убивать, а чтобы исполнить священный ритуал. Их-то я и попрошу о помощи.
- Я знаю, о ком ты говоришь, - подал голос Сент Су. – Высокие гордецы с длинными головами, прячущие под броней свое лишенное кожи тело. Они никогда не станут нам помогать. Все прочие расы они считают ниже себя, и делятся с ними оружием только потому, что так им предписывает бог Огня. Они столь высокомерны, что даже при обменах не удостаивают своих партнеров пары слов. Я их не раз видел, они часто посещали Чанилан.
- Я тоже их видела, и даже вела с ними переговоры, - сказала Магери. В доказательство она сняла с пояса и показала великолепный стальной кинжал. – Не скажу, что они слишком разговорчивы. И да, они всегда гордились тем, что ни в ком не нуждаются. Но времена изменились. Чанилан больше нет. Нет и других планет, где они обменивали свои ножи на еду и топливо. Думаю, если они хотят выжить и сохранить свой огненный алтарь, им рано или поздно придется изменить манеру общения. Не говоря уж о том, что Длинные Платформы в конце концов доберутся и до них. Вряд ли киборги станут уважать их религиозные чувства, - усмехнулась она.
- Ты хочешь полететь к рыцарям Кампило и предложить им пожертвовать собой, как пожертвовали собой Диар, Вин Лу и все остальные? – недоверчиво проговорила Кэм Ли. – Я заранее знаю, что они ответят тебе.