Талу завертелся. Сосед застонал, когда он навалился на него всей тяжестью. Наконец, ему удалось сунуть ослабевшие и скованные наручниками руки под китель Триго. Он нащупал пистолет. Судя по ощущениям, это была крошечная ювелирная вещица, украшенная драгоценными камнями. Немудрено, что охранники ее не заметили. Подцепив пистолет пальцем, он осторожно вытянул его наружу.
- Так, теперь слушай меня. – Как только рука Талу сжала оружие, к нему вернулось мужество. – Умереть всегда успеем. План изменился. Сейчас развернешься так, чтобы выстрел пришелся только на наручники, а самого тебя не задело. Понял? А потом возьмешь пистолет и так же освободишь меня. И сразу выпрыгиваем наружу и бежим. Вроде шок уже почти прошел. Авось не подведут ноги. Ну как, все ясно?
Триго молчал. Стало уже так светло, что можно было разглядеть лицо соседа в желтом костюме. Оказалось, это был тирианин. Он по-прежнему лежал без сознания и лишь слабо хрипел, задавленный весом забрака.
- Парня этого тоже бы надо выбросить, - соображал Талу. – Унести, конечно, не сможем, но хоть совесть облегчим. Эй, ты там слышишь меня?
Сквозь фоновый шум впереди явственно обозначился высокий ритмичный звук. Вверх-вниз, вверх вниз! Талу сразу понял, что это такое.
- Черт возьми, старик!
- Да, я готов, - наконец, послышалось сзади.
- Тебя точно не прошьет?
- Нет.
- И сразу хватай пистолет и стреляй по моим наручникам, понял?
- Да.
Талу нащупал спуск и нажал. Раздался слабый хлопок, потонувший в грохоте конвейера. Талу прислушался.
- Эй, ну что, получилось? Ты как там?
Ответа не последовало.
Талу поднатужился, перевернулся и оказался лицом к лицу с Триго. Он был мертв. Он лежал в точности так, чтобы пистолету в закованных руках Талу было удобнее всего попасть ему прямо в сердце.
- Вот черт, - пробормотал Талу. – Не захотел дед сражаться, выходит. Соскочил, подлец, а меня оставил. Что ж делать теперь? О боги!!
Он вскрикнул, увидев из-за борта ячейки паучью лапу. Следом показалось круглое брюхо. Из него торчал стержень с маленьким отверстием на конце, прикрытым заслонкой. Поняв, что сейчас оттуда выйдет наконечник с иглой, Талу попробовал отползти. Но стоило ему сделать движение, как появившаяся неведомо откуда рука-манипулятор молниеносно обхватила его голову и прижала ко дну ячейки. Талу завопил и заметался, но рука неумолимо подвинула его точно под отверстие. Сквозь пальцы манипулятора он видел, как отъезжает заслонка, открывая черный зев. Вот-вот наружу выглянет смертоносное жало и… «О нет, нет, нет!» - взмолился Талу. Он инстинктивно взметнул кверху ноги, чтобы прикрыть ими голову. В этот момент его скованные руки, держащие пистолет, оказались точно напротив отверстия. Даже не пытаясь целиться, он нажал на спуск.
Мелькнул заряд. Внутри паука что-то щелкнуло и загудело. Казалось, он с удивлением соображал, что с ним произошло; однако черная дыра на конце стержня осталась пустой, наконечник с иглой так и не появился. Между тем лента продолжала двигаться дальше. Сбоку выехал второй манипулятор. Сжав голову тирианина, он так же услужливо подставил ее под иглу. Но паук все раздумывал, гудел и щелкал, и тирианин тоже проехал мимо. Наконец, под брюхом оказалось тело Триго. И тут паук замолк. Секунда – и вниз вытянулся длинный телескопический наконечник. Он еще не достиг лба мертвеца, как Талу крепко зажмурил глаза. Когда он их открыл, наконечник уже собрался и исчез внутри стержня. А на лбу Триго осталось крошечное красное пятнышко.
Талу попытался читать молитву, но дыхание сбивалось, и слова застревали. Железные тиски все еще сжимали его голову. Однако он почувствовал, что тирианин рядом задышал глубже и зашевелился.
- Лучше бы ты не приходил в себя, братишка, - подумал Талу. – Не на что тут смотреть…
Ячейка миновала паука, но это не принесло облегчения. Их тут же накрыло целой стаей других пауков, только маленьких и летающих. Похоже, это были те самые, что охотились у операционных столов. Теперь они сновали над лентой, обшаривая ящики красными сенсорными лучиками. Видимо, найдя то, что ему было нужно, один из паучков подхватил самого тихого из соседей Талу. Мертвый с самого начала, он лежал у дальней стены. Несмотря на свои размеры, дроид легко поднял его и унес. Следом завис второй паучок. Почувствовав кожей прикосновение луча, Талу закрыл глаза и приготовился к худшему. Однако, когда он открыл их, ничего не произошло, а дроид уже переместился к Триго. Посветив лучом, он цепко обхватил его своими длинными конечностями, зажужжал и взмыл в воздух. Талу не успел проследить за ним, потому что два других паука – они были немного крупнее первых – снизились над ним и над тирианином. Еще раз хорошенько обшарив лучами, они выпустили лапы во всю длину и сжали их, как в тисках. Другие тиски – те, что раньше фиксировали их головы – наконец, разжали свои объятия. Но Талу не заметил этого: теперь его обхватили так, что он едва мог дышать. В панике он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел внизу огромную панораму зала с сотнями освещенных столов. Теперь он увидел, что на них лежало…