Его полет продолжался меньше минуты, однако он успел заметить и запомнить многое. Издали можно было подумать, что под ним – огромный госпиталь, где дроиды-медики усердно врачуют больных. Так оно и было, с той лишь разницей, что все пациенты были мертвы. Пауки то и дело прикасались своими длинными гибкими лапками к искореженной плоти, чтобы залатать очередную страшную рану блестящей канториумной пластинкой. Если телу недоставало рук или ног, ему приживляли целую конечность. Если количество недостающей плоти превосходило оставшуюся, то не ему ставили заплаты, а его самого вставляли в канториумный экзоскелет. Эти экзоскелеты стояли тут же, всевозможных форм и размеров – от небольших человеообразных до огромных, похожих на ящеров, насекомых или тех же пауков. Работа шла быстро. На одних столах еще лежали органические «заготовки», а на других уже ждали своей очереди почти готовые киборги. Им недоставало лишь последнего штриха. Этот штрих наносил дроид (а может, такой же киборг), сидевший посреди зала за пультом. Убедившись в готовности очередного пациента, он пробегал пальцами по своим кнопкам. Киборг получал импульс, медленно поднимался со стола, расправлял руки, ноги, вертел головой и – преспокойно отправлялся исполнять свои новые обязанности. Никаких приказов, разъяснений, принуждения ему не требовалось.
Еще вчера свободное существо - возможно, геройски павшее в битве - сегодня оно становилось маленькой частичкой своего победителя. Оно ничего не помнило о своем прошлом. Да и какое прошлое может быть у куска мяса, вживленного в металлический каркас? В тот момент, когда острая игла из паучьего брюха входила в его мозг, он навсегда терял себя и врастал в мозг хозяина, состоявшего из тысяч таких же, как он. Они думали и хотели, как хозяин, а точнее – это хозяин думал и хотел ими. Это не было порабощение, ведь клетка организма не является его рабыней. Все эти тысячи киборгов были распределенным в пространстве мега-разумом, чья воля сразу воплощалась в действие их могучих тел.
Большую часть того, что он здесь увидел, Талу понял много позже. Сейчас он покорно смотрел вниз, гадая, какой будет его судьба. Мимо с жужжанием проносились дроиды. Подобно хищным птицам, каждый нес в лапах свою добычу. Он заметил тирианина. Похоже, их тащили в одно место. Вместе они миновали целое поле столов, где шла массовая сборка киборгов из фрагментов тел, и влетели в следующий зал. Здесь, судя по всему, собирали штучные экземпляры. У стены в ряд стояло несколько, как показалось Талу, огромных дроидов-стрелков; на самом деле это были пустые каркасы. Его и тирианина опустили на большой стол. На короткое время они оказались лицом к лицу. Тирианин, похоже, только что пришел в себя. Он смотрел вокруг расширенными глазами и вот-вот собирался закричать.
- Тише, братишка, - шепнул Талу. – Притворись лучше мертвым. А то вдруг еще решат добить…
Похоже, тирианин его понял. Он быстро закрыл глаза и замер. То же сделал и Талу. Вскоре он почувствовал, что его наручники расщелкнулись, а затем и вовсе исчезли. Затем он был подхвачен за все четыре конечности, приподнят в воздух и вновь опущен. Но теперь под ним была уже не ровная гладь стола. Он почувствовал себя заключенным в тесном железном желобе. В отдельных желобах покоились руки и ноги. Послышались щелчки и лязг металла, загудели какие-то аппараты, узкое ложе завибрировало. Следом он ощутил, что его руки и ноги сверху накрывают какими-то пластинами. Зашумели сварочные аппараты, в воздухе разнесся запах плавящегося металла. И этот запах исходил от его тела! Талу стоило мучительных усилий не открывать глаза. Он почувствовал, как тяжелая крышка придавила ему грудь. А в следующую секунду стало темно – на лицо опустился панцирь. Талу попытался вздохнуть и не смог. Он в панике распахнул глаза, дернулся, попробовал закричать. Но железный каркас был недвижим, а горло онемело. И вдруг, когда он уже готов был потерять сознание от удушья, в нос и рот пошел мощный поток кислорода. Жадно вздохнув, Талу непроизвольно поднялся. Странно – теперь каркас был не только подвижен, но стал легок, как перышко. Талу с наслаждением пошевелил руками и головой. Правда, он по-прежнему был в темноте. И вдруг, как яркая вспышка, вернулось зрение. Но теперь он видел все по-другому. Дроиды, которые суетились перед ним, были, как и прежде, серыми, а киборг, лежавший рядом на столе, был наполнен внутри чем-то красным. Как будто в глаза Талу вставили тепловизоры, и он видел излучение плоти. Присмотревшись, он разглядел в красном пятне очертания тирианина. Он повернул голову – она двигалась свободно, точно панцирь был его собственным черепом – и посмотрел по сторонам. Вокруг было множество фигур, но его взгляд почему-то сразу вычленял тех, кто имел внутри хоть маленькую частичку красного свечения.