Корабль уже набирал высоту.
- Погодите… - Никто порывисто схватил Вин Лу за руку. – Прошу, не улетайте. Мы не можем покинуть планету. У них в плену наша девочка и… - Он повернулся к Масу.
- …и нам нужно забрать мою мать, - закончил Мас.
- Похоже, у нас и так не выбора, - озабоченно проговорил Госс. – Кому-то в вашем замечательном городе вы так понравились, что они не хотят вас отпускать!
Издали послышался нарастающий гул моторов. Вскоре из-за башен вылетела группа истребителей. Увы, не было сомнений, где их цель. Посыпались первые выстрелы. К счастью, «Сфактеру» не задело: Госс успел сделать крутой поворот и помчался в другую сторону.
- Талу, если это все ради тебя одного, ты тут важная птица! – выдавил Госс, задыхаясь от напряжения.
- У вас есть орудия? – спросил Мас.
- Старый пулемет. Но из него можно попасть, только если приблизиться вплотную к цели, - ответил Вин Лу.
- Что было бы крайне нежелательно! – крикнул Госс, выжимая из корабля всю возможную скорость.
Но истребители оказались проворнее. Через секунду они уже выстроились клином в хвосте «Сфактеры» и осыпали ее плотным огнем. Госс немного повертелся из стороны в сторону, пытаясь уходить от выстрелов, но, когда первый заряд ощутимо задел обшивку, стало ясно, что нужно менять тактику. Корабль нырнул вниз, сделал петлю, развернулся и пошел в самую гущу истребителей брюхом кверху.
- Что ты делаешь? – сдавленным голосом спросил Вин Лу, вцепившись в кресло.
- Попробуем сократить дистанцию для твоего пулемета, - ответил Госс, не сводя глаз с цели.
Сзади послышалось оханье: это Мидо, не успев ни за что ухватиться, шлепнулся на перевернутый потолок кабины.
- Надеюсь, ты не ушибся, мой мальчик? – участливо спросил Госс.
- Если что, наши самолеты умеют стрелять только вперед и назад, - подал голос Мас, повиснув на поручне. – Если прижаться к ним сбоку…
- Что ж, попробуем!
Вин Лу постучал по клавишам, и под брюхом корабля выехал кожух пулемета. В следующее мгновение «Сфактера» врезалась в самую гущу эскадрильи. Пока она проносилась мимо оторопело разбегающихся истребителей, Вин Лу старательно поливал их огнем. Не похоже было, чтобы он нанес этим серьезный ущерб; однако при отходе один из самолетов задел другой, и вот уже оба с ревом полетели вниз, к башням, оставляя за собой шлейф огня и дыма.
- Не уходи далеко, окажешься на мушке! – предупредил Мас, когда «Сфактера» миновала скопление врагов и снова стала набирать высоту.
- Понял, возвращаюсь, - пожал плечами Госс и, снова заложив вираж, камнем понесся вниз.
Однако истребители на сей раз ждали маневра и предусмотрительно рассредоточились. «Сфактеру» подпустили поближе и встретили шквальным огнем. Госс каким-то чудом успел прорваться сквозь него, лишь оцарапав бока. Но, убежав в сторону, пришлось тут же возвращаться назад; вслед понеслись смертоносные выстрелы из дальнобойных орудий.
- Пристройся к этим двум, зеленому и желтому, - крикнул Мас. – Можешь открыть окошко?
- Могу открыть даже два! – Госс нажал кнопки, и с двух сторон корпуса открылись два небольших проема.
Мас подскочил к одному из них, достал пару мин и приготовился. С ним рядом встали Диар и Талу. У второго отверстия заняли позиции Никто и Мидо. Как только корабль оказался между двумя самолетами, по ним открыли огонь из всего, что было под рукой. Еще один истребитель, синего цвета, хотел было выстрелить по «Сфактере» издали, но опасался подбить своего зеленого товарища. Он принялся разворачиваться, чтобы зайти с другой стороны, и как раз в этот момент Талу попал шариком в кабину зеленого. Раздался взрыв. Потеряв управление, самолет закружился и, клюнув носом, пошел вниз. Госс, не задерживаясь, ринулся за ним следом. И очень вовремя: как раз в этот момент желтый и синий одновременно ударили по «Сфактере» с двух противоположных сторон. Но так как цель внезапно исчезла, они попали друг в друга.
- Отлично, братишка! – завопил Талу, увидев два оранжевых всполоха за кормой.
- Нам это мало поможет, - флегматично изрек Вин Лу.
Увы, несколько выбитых врагов вряд ли могли повлиять на исход дела. «Сфактера» по-прежнему металась в кольце оставшихся истребителей, как муха в окружении прожорливых пауков. Казалось, ее уничтожение – лишь вопрос времени.
Из глубины частокола башен появилась еще одна группа самолетов – она летела на подмогу.
- Похоже, для Снора наша ликвидация – дело чести, - заметил Мас. – На сей раз он поднял в воздух лучших из лучших!
- Ну что ж, твоя взяла, - сердито прошептал Госс, разглядывая новую эскадрилью. – Но только – в обмен на парочку этих паучков!
И он решительно направил корабль прямо в лоб надвигающимся самолетам. Секунду подумав, Диар оставила позицию у бойницы и молниеносно взлетела по лесенке наверх – к люку в крыше. Никто заметил ее движение и бросился следом. Он успел вовремя: в тот момент, когда Диар открыла люк и высунулась наружу, корабль завертелся волчком, уходя от выстрелов. Никто едва успел удержать Диар за пояс, иначе бы она вылетела вон.