Ко всеобщему разочарованию, ему удалось поступить в колледж, несмотря на его специальные занятия и неудачный диагноз. Хотя он всегда вел себя прилично, это было единственное, на что он делал некоторые послабления, главным образом потому, что ему нужно было сбежать из дома.
Какое-то время он колебался, его психическое здоровье находилось на опасной территории, пока он пытался продолжать в том же духе. Он слишком долго подавлял самого себя, и последствия были очевидны. Ему было трудно находить удовольствие в чем-либо в своей жизни, чаще всего он предпочитал сидеть в своей комнате, спать, есть и играть в видеоигры. Он знал, что это была неправильная жизнь, но это было его спасением.
Единственный способ, которым он мог обрести подобие нормальности, — это притвориться еще одним человеком в видеоигре. Насколько это было хреново?
В этих играх он, наконец, мог использовать свой мозг на полную катушку, не преуменьшая своих способностей или склонности к планированию.
Он начинал со стратегических игр в реальном времени, где он брал под свой контроль фракцию или империю и наблюдал за их процветанием, обычно сражаясь с силами противника. Это была единственная область, где он мог применить знания, полученные во время работы с отцом, — единственное время, когда ему нравился мафиозный бизнес. Ему нравилось все контролировать, и он стал специализироваться на одной из популярных игр, благодаря чему его имя пользователя занесли в зал славы на главной странице.
Но вскоре, когда это перестало его стимулировать, он перешел к играм, в которых стратегия сочеталась с ролевыми играми. Благодаря своей жажде быть кем-то, он сумел привлечь к себе внимание нескольких каналов, которые проводили профессиональные матчи, и к тому времени, когда ему исполнилось восемнадцать, он уже участвовал в небольших локальных соревнованиях.
Все изменилось годом ранее, когда ему предложили играть в более крупной компании. Конечно, все это требовало много времени, которого он не мог себе позволить, если бы сидел дома, а мать опекала его и следила за каждым его шагом.
Это было его главным стимулом переехать в общежитие колледжа, продолжить учебу и одновременно наслаждаться стремительно развивающейся игровой карьерой. Хотя он и не представлял, что будет делать в долгосрочной перспективе, на данный момент этого было достаточно, чтобы не сойти с ума по-настоящему.
Для своих исследований он выбрал относительно безопасную область — науку о земле и геологию. И все это в попытке создать видимость для всех окружающих и еще больше скрыть себя.
Но теперь он был не просто умственно отсталым Рафом. Он был умственно отсталым Рафом, который разговаривал с камнями — прозвище, которое он заслужил из-за своего брата.
Закончив задание в рекордно короткие сроки, он взглянул на часы. У него был остаток ночи, чтобы расслабиться. На следующий день его первое занятие было во второй половине дня, так что он мог поспать подольше.
Теперь, когда он присоединился к более крупным игровым лигам, его внимание переключилось. В тот момент, когда это занятие превратилось в обязанность, удовольствие от него сразу же улетучилось — или, по крайней мере, значительно уменьшилось.
Это не означало, что он мог остановиться. Не тогда, когда он зарабатывал деньги на свои развлечения, а это означало, что однажды он сможет стать независимым от своей семьи. Он откладывал каждый пенни, мечтая о том дне, когда сможет просто уйти.
Это было его конечной целью.
Он играл, зарабатывал немного денег на стороне, пока не накопил достаточно, чтобы уйти и никогда не оглядываться назад — наконец-то найти себя. С того момента, как он увидел потенциал монетизации своих навыков, он решил, что наконец-то сможет взять под контроль свою жизнь таким образом, чтобы это не повлияло ни на кого другого — и не причинило неудобств его брату.
Он пообещал Микеле все, что мог, и собирался дать ему это. За все эти годы его решимость не ослабла.
Что, однако, изменилось, так это его взгляды на жизнь.
Больше, чем когда-либо, он чувствовал, что плывет по течению.
У него никогда не было чего-то, что он особенно любил, или места, к которому он принадлежал. Он всегда плыл по течению, слишком сосредоточенный на том, чтобы радовать всех вокруг, кроме самого себя.
Это должно было измениться. Он собирался поставить себя на первое место.
После получения степени он уедет. У него уже была накоплена приличная сумма денег, и в ближайшие два года, до окончания учебы, она будет только увеличиваться.
Включив игровой компьютер, он зашел в свою любимую игру, которую он использовал исключительно в целях расслабления. Это была простая RPG, имитирующая реальную жизнь, но на фантастическом фоне. Целью было создавать связи, союзы и проходить испытания.
И если быть честным с самим собой, то расслабиться ему помогла не игра. А друзья, которых он завел по ту сторону экрана. Люди, которые понятия не имели, кто он такой и какое бремя несет, — люди, которые знали его только как его аватара, bluebird15 (прим. переводчика: с англ. синяя птица).
— Ты опоздал, — заметил оцифрованный голос, как только он вошел в чат.
— Мне нужно было закончить свое задание, — извинился он. — Остальные тоже не подключены к сети, — отметил он.
В их групповом чате было четыре человека, но, кроме него, в данный момент онлайн был только один — curiouscat26.
Из всех, его отношения с curiouscat26 (прим. переводчика: с англ. любопытная кошка) были самыми напряженными, поскольку они часто ссорились по любому поводу, от выбора одежды для своих аватаров до взаимодействия с другими командами в игре. Так или иначе, они никогда не были на одной волне.
Временами он был уверен, что Любопытная кошка делает это нарочно, чтобы вывести его из себя. Тигр и Джинни обычно служили буфером между ними. И теперь, когда они были единственными, кто присутствовал на сервере, он мог поспорить, что начнется настоящий хаос.
Он чуть не застонал вслух.
Тем не менее, это были те немногие моменты в его жизни, когда он мог быть самим собой — говорить как он сам. Он так привык к своему заиканию, что теперь обычные слова были для него вызовом, и он иногда вживался в свою роль, даже не осознавая этого.
Он был просто... потерян. Вот, он признался в этом самому себе. Он был чертовски потерян и не знал, как найти себя — если это вообще было возможно.
— Тигр разбирается кое с чем дома, а у Джинни назначена встреча с врачом. Сегодня ты застрял со мной, Блу, — сказала любопытная кошка. — Да, мне просто повезло, — проворчал он себе под нос.
— Что это было?
— Ничего. Абсолютно ничего, — улыбнулся он. Любопытная кошка была дерзкой. Он не знал, была ли она женщиной или мужчиной, притворявшимся женщиной, как это иногда случалось, но у нее был довольно вспыльчивый характер. И все же он не мог отрицать, что, несмотря на все их препирательства, любопытная кошка была забавной. Она заставляла его смеяться в те дни, когда он не считал себя способным на легкомыслие, и, конечно же, всегда помогала ему погрузиться в игру и на несколько часов забыть о внешнем мире.
Они все встречались в игре некоторое время назад. Любопытная Кошка уже объединилась с Тигром и Джинни, и вместе они предложили ему присоединиться к команде. Тогда он был одиночкой, и его опыта было достаточно, чтобы помочь ему выжить. Но после недолгих раздумий и правильного решения сложной загадки он согласился присоединиться к ним. В итоге группа состояла из двух девушек и двух парней, хотя он понятия не имел, были ли люди по ту сторону экрана теми, за кого они себя выдавали.
Он сам был самозванцем. Он не мог сбрасывать со счетов и то, что все остальные тоже были самозванцами.
— Хорошо, — пауза. — Мы не должны начинать без остальных, верно? — спросила она с легкой неуверенностью в голосе.
В самой игре была предусмотрена система, которая позволяла легко сохранять анонимность. Пока они общались друг с другом через наушники, их голоса были изменены внутри игры, чтобы их было невозможно узнать за ее пределами.