На его пути стояло так много препятствий, что он не представлял, как однажды сможет достичь своего идеала — он просто не мог.
— Я-я сожалею. Я не хотела тебя обидеть, если это то, что тебя так волнует, — быстро сказала она извиняющимся тоном.
Грустная улыбка тронула его губы.
— Все в порядке. Это правда. Мне некомфортно с тем, кто я есть.
— Почему бы тебе тогда не изменить это? Я уверена, что если ты приложишь усилия...
— Я не могу, — вздохнул он. — Помнишь, чего ждала от тебя семья? Я с тобой в одной лодке. Я просто пытаюсь угодить всем, — прошептал он, и его голос был полон эмоций.
— Прости, — снова извинилась она.
Он понял, что она сожалеет о том, что заговорила об этом. И вскоре она сменила тему, перейдя к более легким темам и делая все возможное, чтобы рассмешить его, поддразнивая и препираясь с ним таким образом, чтобы вернуть их к нормальной жизни.
Он оценил это.
Она была той, кто искал совета по своему вопросу, и в итоге ей пришлось обратиться к его нежным чувствам.
— Черт, но что я за мужчина? — разочарованно пробормотал он, снимая наушники. Любопытная кошка рано легла спать и тоже вышла из системы.
Несмотря на их предыдущее участие в игре, беседа протекала хорошо, и он ощутил чувство родства, которого не испытывал уже очень давно — может быть, целую вечность.
Остаток вечера он просто заходил в свою другую игру, выплескивая все свои разочарования и обиды в виртуальную среду, вызывая на бой всех, кого мог найти.
Это не было решением его проблем, но это был чертовски хороший способ выпустить пар.
И, как обычно, в итоге он остался ночевать дома, проспал весь следующий день и едва успел на занятия вовремя.
Он сгорбил плечи, когда вошел в класс, сел где-то в конце и разложил свои вещи на парте. Достав очки из футляра, он водрузил их на нос, бросив взгляд на часы на стене. Пять минут. Он едва успел вовремя.
Было странно, что в те дни, когда у него не было никаких особых дел, он тратил свое время и недосыпал без всякой причины.
Теперь, после нескольких часов, проведенных не отрываясь от экрана, он чувствовал себя измотанным. Он даже не ел целый день, просто вставал с постели и спешил на занятия.
— Рафаэль, верно? — Спросил кто-то рядом с ним. Он медленно повернул голову, узнав в парне Стива, одного из своих коллег по профориентации первокурсников.
Он кивнул.
— Давненько тебя не видел, чувак, — усмехнулся он, выкладывая свои материалы на стол.
— Я... я был занят, — медленно произнес он.
Всякий раз, когда он заикался, ему приходилось замедлять произношение слов, чтобы не нарушать привычный ритм. Это была тренировка, и скорость никогда не помогала.
— Я вижу это, — засмеялся он, указывая на свой блокнот, заполненный каракулями. В основном это были боевые стратегии для его предстоящей игры, но Стив, вероятно, думал, что он из тех, кто записывает каждое слово, произнесенное профессором.
И, возможно, целую жизнь назад так оно и было.
Так вот, от него этого не ожидали, точно так же, как не ожидали, что он будет лучшим.
Из-за его неспособности к обучению у него было дополнительное время для выполнения заданий и во время экзаменов, и каждый нянчился с ним по-своему.
Он уже давно перестал обращать на это внимание, но никак не мог избавиться от чувства, что некоторые по-прежнему относятся к нему с жалостью, как будто люди, которым было труднее учиться, вообще не были людьми.
Но это был главный урок, который он усвоил за эти годы. Люди не показывали тебе своего истинного лица, когда ты был силен. Они делали это, когда ты был слаб. О, и с каким удовольствием они это делали.
Вооруженный этими знаниями, он избегал заводить друзей в колледже, у него было несколько знакомых, но в основном он держался особняком, если только не было крайней необходимости объединиться с кем-то на занятиях.
Урок начался, и Стив больше не беспокоил его, что радовало Рафа. Чем с меньшим количеством людей он общался, тем меньше ему приходилось притворяться.
И все же, когда часы пробили ровно и профессор закончил урок, Стив снова повернулся к нему.
— Сегодня вечером в моем братстве вечеринка, почему бы тебе тоже не прийти? Это будет весело.
Раф моргнул, застигнутый врасплох.
Его и раньше приглашали на вечеринки, в основном на первом курсе. И хотя он испытывал к ним некоторое внутреннее любопытство, поскольку видел студенческие вечеринки только в кино, ему приходилось отказываться от каждого приглашения. В то время он все еще жил дома, и Козима никогда бы не позволила ему посещать такие скандальные мероприятия, которые могли бы подвергнуть его опасности.
— Я... я подумаю об этом, — сказал он, прежде чем смог сдержаться.
Стив ухмыльнулся и похлопал его по спине, прежде чем уйти, оставив Рафу инструкции, как добраться до вечеринки, если он решит прийти.
Раф не знал, почему он не отказался от этого. Что бы он делал на вечеринке, кроме как выставлял себя на посмешище? Возможно, если бы он был кем угодно, только не самим собой… Но он никогда не мог позволить себе выйти из образа. Если кто-нибудь узнает, это будет конец всему, что он знал.
Остаток дня он пребывал в мрачном настроении, в основном потому, что в глубине души ему было любопытно, что это за вечеринка. Он хотел хоть раз побыть нормальным подростком, пойти куда-нибудь и повеселиться. Он хотел… то, чего у него не было.
Глава 36
Возраст — двадцать лет
Первый час он провел в своей комнате в общежитии, уставившись на стены и размышляя, что ему следует делать. Он явно знал ответ — ему не следует идти. И все же он все еще боролся с собой из-за глубоко укоренившегося желания побыть нормальным, или настолько нормальным, насколько это было возможно, на одну ночь.
Хотя сейчас было не время встречаться с друзьями по игре, он вошел в систему.
У них было расписание, которого они все придерживались, тем более что они договорились не раскрывать никаких личных деталей. И все же сейчас Раф как никогда остро ощущал потребность поговорить с кем-нибудь, с…
Так оно и было.
Curiouscat26 была в Сети.
Он подумал об этом раз. Дважды. В третий раз он просто нажал на ее значок, открывая чат.
— Что ты задумал, Блу? — в его наушниках раздался ее подозрительный тон.
— Я и не подозревал, что у тебя тоже нет личной жизни, Любопытная кошечка, — парировал он.
Она что-то проворчала.
— По крайней мере, ты признаешь, что у тебя ее тоже нет.
— Ну, по правде говоря, у меня она вот-вот появится. Меня пригласили на вечеринку, — самодовольно парировал он.
— Вечеринка для клоунов? Ха-ха, хорошая попытка. Это не считается.
— Вечеринка братства, глупышка. Не то чтобы ты знала, что это такое.
— Я смотрела «Американский пирог». Я точно знаю, что это такое, — обвиняющим тоном заявила она.
Интересно. Это, по крайней мере, говорило Рафу о том, что она никогда не училась в колледже. Из их разговора он предположил, что она примерно его возраста, но ни один из них никогда не называл своего возраста. Это было бы слишком личным.
— Знать и видеть в кино — две совершенно разные вещи. Ботаник, — он не знал, почему сказал это, в основном потому, что хотел подколоть ее, но это слово прозвучало дразняще, почти чересчур дразняще.
— Ну, если ты так занят, что ты делаешь на сервере? Иди на свою студенческую вечеринку и оставь меня в покое, — раздраженно пробормотала она.
— Сегодня вечер пятницы. Ты правда ничего не делаешь? — Он почувствовал, что вынужден спросить, уловив нотку грусти в ее голосе.
— У меня строгая семья, — сказала она как ни в чем не бывало. — Я не могу гулять, когда захочу.
Он понимающе кивнул. Он знал, каково это. Если бы он жил дома, его мать никогда бы не разрешила ему никуда ходить.
— Что ж, я подумаю о тебе на вечеринке, — выдавил он из себя смешок.
— Ты ведь никуда не пойдешь, правда?
— Что ты имеешь в виду, конечно, я ухожу!
— Да ладно, Блу. Я думаю, мы похожи больше, чем ты хочешь признать, — добавила она, почти отчитывая его.