— Хорошо, я поняла, — в конце концов сказала она, перемещая курсор, чтобы выделить два разных цвета.
Брови Рафа удивленно поползли вверх, прежде чем он издал тихий смешок.
— У тебя есть твой роскошный фиалковый, а у меня будет... — она замолчала, пытаясь произнести очень трудные слова, ее дыхание в микрофон, а также шепот о ее неудачных попытках.
Она прочистила горло.
— Отныне мой любимый цвет — кверцитронный кадмий.
Оба цвета были разновидностью желтого. Но он мог восхищаться тем фактом, что оба они были натуральными, хотя и по отдельности, а не в том сочетании, которое она придумала. Это было особенно забавно, учитывая, что кадмий был высокотоксичным металлом. Из всех цветов, которые она могла выбрать, она выбрала кору редкого дерева и ядовитое вещество.
— Удачи тебе запомнить это, — засмеялся он.
— О, я обязательно запомню. — И именно так я представлюсь тебе в пятницу. Я буду мисс Кадмий Кверцитрон, — самодовольно добавила она.
— Надеюсь, ты не забудешь об этом, — игриво бросил он, и они оба расхохотались.
Неделя пролетела как в тумане, и Раф, и Любопытная Кошка с нетерпением ждали своей возможной встречи. Раф, со своей стороны, немного настороженно отнесся к этой встрече, боясь не оправдать ее ожиданий. Он не беспокоился о ее внешнем виде, поскольку не возражал против ее внешности. Он знал ее, и этого ему было достаточно. И все же беспокойство не давало ему покоя. Он так долго вживался в свою роль, что начал верить, что только в этом он и состоит — в том, что он чудак.
В результате он сделал новую стрижку, привел себя в порядок и купил средства по уходу за кожей, чтобы быть в отличной форме. Он даже купил себе новые джинсы и ботинки в дополнение к своей любимой фиалковой рубашке.
И к тому времени, когда наступила пятница, он был в полном смятении от нервов и больших надежд.
Он не знал, чего ожидать от этого свидания. Хотя Любопытная Кошка никогда не упоминала о романтических отношениях в их чате, поскольку она использовала термин «свидание», он ожидал, что их отношения перерастут в нечто подобное — по крайней мере, он на это надеялся.
К сожалению, он не мог ни с кем посоветоваться, так как, кроме нее, у него никого не было. Были еще его родители, но они не обсуждались. Он знал, что отец не воспримет его всерьез, а мать, скорее всего, запретит ему видеться с ней, поскольку она была всего лишь обычной девушкой.
На протяжении многих лет она много раз говорила ему о своих желаниях. Она хотела, чтобы он составил выгодную партию кому-нибудь из их круга общения — вероятно, кому-то, кто принадлежал бы к тому же кругу, что и его семья.
И, как она неоднократно говорила ему, не имело значения, что он был не совсем нормальным. Не тогда, когда это был союз, а не брак.
Конечно, она полностью проигнорировала его пожелания, поскольку он много раз говорил ей, что хотел бы заключить брак по любви, как повезло Козиме и его отцу. Но это был спорный вопрос.
Он мог прочитать между строк. Он не был полноценным, но мог бы быть полезен семье и в других отношениях.
Он сопротивлялся, как мог. Его высшее образование и тот факт, что он жил в кампусе, свидетельствовали об этом. Но он не думал, что что-то сможет отговорить его мать от этого.
Поэтому он держал свое свидание при себе.
Это было его самое первое свидание.
Он был взволнован, как подросток, каким никогда не был. И хотя он сопротивлялся этому, он не мог удержаться от создания в своей голове сценариев, связанных с Любопытной кошкой.
Возможно, это было то, на что он всегда надеялся. Именно с таким партнером он бы прекрасно поладил, который принимал бы его с его качествами и недостатками. Он не мог дождаться, когда услышит ее голос — ее настоящий голос. Он ждал этого больше всего на свете.
Как только наступила пятница, он проснулся пораньше, принял душ и оделся.
Специально для этого случая он купил новый одеколон и нанес его себе на шею.
Может быть, она захочет его обнять. Он надеялся, что она это сделает. И потом, ему нужно было хорошо пахнуть.
Он беспокоился о самых незначительных вещах, но все это было потому, что он хотел, чтобы все прошло гладко.
Раф пришел в кафе за час до назначенного времени. Может, он и не был раньше на свидании, но знал, что по этикету положено дарить девушке цветы. Итак, первое, что он сделал, это отыскал цветочный магазин и купил ей красивый букет. Следующей остановкой был круглосуточный магазин, где он купил ей шоколада, так как знал, что девушки любят шоколад, но не смог удержаться и добавил в свою корзинку немного острых чипсов «Читос», поскольку это был верный способ вызвать улыбку на ее лице.
Довольный собой, он расплатился за покупки, прежде чем отправиться в кафе, с удовольствием занял одно из мест у окна, удобно устроился на стуле и стал ждать.
И ждал.
Час наконец настал, но ни ее, ни кого-либо, подходящего под ее описание, нигде не было видно. В шутку она сказала ему, что наденет желтую рубашку.
Однако, когда он огляделся, внутри кафе не было никого в желтой рубашке. Только на улице он заметил девушку в такой же, но чуть дальше по улице, но она была не одна. Она была с другим мужчиной, и, по-видимому, они спорили, когда он взял ее за плечо и затолкал в ожидавшую их машину. Хотя он не мог как следует разглядеть ее, он был уверен, что это не была любопытная кошка. Девушка была больше похожа на старшеклассницу, чем на двадцатилетнюю девушку.
И тогда он переключил свое внимание на другую сторону улицы. Ничего.
Сначала прошло пятнадцать минут. Он все еще не двигался, думая, что она в конце концов появится.
Прошел еще час. Затем еще один.
Раф не двигался. Он начал беспокоиться, но все еще надеялся.
Конечно, она придет. Она бы его не бросила, не так ли?
Он дождался наступления ночи и закрытия кафе. Только тогда он ушел, подавленный, и направился обратно в свою комнату в общежитии.
Его первой мыслью было войти в систему и отправить ей сообщение, все еще думая, что это была ошибка — наверняка что-то случилось, из-за чего она пропустила встречу.
Но когда он нажал на ее имя пользователя, то обнаружил, что учетная запись была закрыта.
Что…
Внезапно Раф понял, что что-то действительно не так. И когда его неуверенность в себе вышла наружу, он был убежден, что могла быть только одна причина, по которой она так поступила — почему она не захотела встретиться с ним, а затем удалить весь свой профиль.
Должно быть, она увидела его в окно. Может быть, когда он не обращал внимания. И ей, должно быть, действительно не понравилось то, что она увидела. Он был так уверен в своей правоте, что сердце у него сжалось в груди, а все его существо окутали страдание и разочарование.
— Зачем я только попросил ее встретиться со мной, — прошептал он себе позже тем же вечером.
Все его надежды и мечты о нормальной жизни рухнули в ту ночь, вместе с глубоким чувством одиночества, которое расцвело в его груди, как будто часть его сердца пропала, растворившись в воздухе.
Так оно и было.
Дело было не только в том, что кто-то отверг его из-за его внешности. Это было не просто неудачное свидание. Это была его подруга. Его лучшая подруга.
Он боялся, что потерял ее навсегда.
Проходили дни. Раф продолжал пытаться связаться с ней. Но это было бесполезно.
Любопытная Кошка исчезла. Навсегда.
И Раф потерял своего единственного друга.
Однако он не знал, что любопытная кошка действительно пришла на свидание. Она видела его и была так же взволнована встречей с ним, ни разу не задавшись вопросом о его внешности. Она наблюдала за ним из окна, когда он еще не знал об этом, и считала его совершенством. Она увидела цветы, шоколад и даже намек на упаковку «Читос» и улыбнулась его заботливости, готовая поцеловать его в щеку в конце вечера, а может, и больше.
Она хотела этого свидания больше всего на свете. И когда ей пришло время направиться в кафе, она, как заведенная, бросилась вперед.
Но так и не смогла этого сделать.
Глава 39
Возраст — двадцать два года
Прошел месяц, а Раф так и не сдвинулся с места.