— Миссис Донован наказала его на неделю, — хихикал Раф, рассказывая им о последней шалости, случившейся в его школе. Двое других хихикали, а их гувернантка закатывала глаза от глупых историй. Тем не менее, она не перебивала их.
— Доктор Эванс сказал, что я тоже смогу вернуться в школу после трансплантации, — с готовностью добавила Микеле.
— Мы будем вместе, — кивнул Раф с широкой улыбкой на губах.
— И я тоже там буду, — подмигнула Джианна. Хотя она училась в другом классе, она все равно была бы рядом, чтобы присматривать за ним, и это согревало его еще больше. Время, проведенное вдали от дома, вскоре подошло к концу, и им пришлось вернуться. Щеки Микеле пылали от счастья, и, хотя он знал, что его приезд не будет воспринят положительно, он сохранял бодрость духа. За последнее время с ним произошло так много хорошего, что он не собирался позволять мачехе портить ему настроение. И все же он не рассчитывал на мстительность Козимы. В глубине души он все еще надеялся, что однажды она примет его. Что все примут его. Как только они вошли в дом, Козима оказалась рядом с ними. Ее руки потянулись к Рафу, когда она притянула его к своей груди, ее глаза метали молнии в остальную свиту.
— Вы, — она плюнула в гувернантку. — Кто позволил вам взять моего Рафа с собой?
— Но… Я не могла оставить его одного. Тебя не было, и...
— И вы отвезли его в больницу? В это ужасное место, полное... микробов, — она сморщила нос от отвращения, ее взгляд остановился на Микеле, когда она произнесла последнее слово. Поставив сына себе за спину, она направилась к Микеле. Инстинктивно он поднял руки, чтобы защититься, и зажмурил глаза, ожидая приближающегося удара. Она не ударила его. Ничто не коснулось его кожи. Тем не менее, звук пощечины разнесся по комнате, и эхо усилило боль, когда звук разнесся по большому залу. Открыв глаза, Микеле увидел, что перед ним стоит его сестра. Прижав ладонь к щеке, она с вызовом смотрела на Козиму. Она подняла руку, защищая Микеле, и прижалась к нему всем телом.
— Не надо, — прошептал он, его маленькие ручки потянули ее за платье.
— Не смей бить моего брата. Ты не тронешь его, — Джианна повысила голос, не отступая даже тогда, когда Козима выпрямилась во весь рост, и взгляд ее обещал десятикратное возмездие.
— Маленькая сучка, — усмехнулась она. — Ты смеешь приказывать мне в моем собственном доме? — Ее пальцы сжали руку Джианны, она попыталась оттолкнуть ее в сторону.
— Остановись, мама, — Раф бросился к матери, обнял ее за талию и не дал ей приблизиться. — Оставь их в покое, пожалуйста.
— Раф, как ты можешь так говорить со мной? — Как по волшебству, ядовитый тон Козимы стал ласковым, когда она обратилась к своему любимому сыну. Когда она обратила внимание на него, ее взгляд смягчился, строгие черты лица расслабились и придали ей неожиданный блеск. Микеле моргнул, не в силах поверить, как она могла так преобразиться у него на глазах. И, взглянув на нее, он вынужден был признать, что она прекрасна. Жаль, что она не всегда была красивой.
— У меня болит животик, мама, — пожаловался Раф, схватившись за живот. — Кажется, я съел что-то нехорошее... — он замолчал. Но этого предложения было достаточно, чтобы Козима обратила на него внимание. Больше не обращая внимания на Джианну и Микеле, она подхватила Рафа на руки и понесла его с собой на кухню. Неважно, что он был уже большим мальчиком и она едва могла его поднять. В этот момент она проявила геркулесову силу и убежала вместе с ним.
— Я приготовлю тебе чай и ... — ее голос затих, когда она скрылась из виду. И Микеле, и Джианна вздохнули с облегчением. Ее щека покраснела от пощечины Козимы, но она не жаловалась. Изобразив на лице радостную улыбку, она взяла Микеле за руку и повела его наверх, в его комнату. Несмотря на все преимущества наличия матери, в тот момент Микеле гордился тем, что у него есть сестра. Которая любила его и защищала. Он поклялся, что, когда придет время, он отплатит ей тем же.
— Ты такой тихий, — отметила Джианна. Микеле поднял глаза и встретился с ней взглядом. Он слегка пожал плечами.
— Ты боишься пересадки? Ты знаешь, что все будет хорошо, — попыталась она успокоить его, подходя и присаживаясь на кровать рядом с ним.
— Что, если я умру? — Он нашел в себе мужество спросить.
— Микеле… Ты… Ты не умрешь! Как ты можешь так говорить? — Он расправил плечи, отвечая на ее вопрос молчанием.
— Ты же на самом деле так не думаешь, правда? — Повторила она, беря его за руку. Это прикосновение согрело его, и на секунду он позволил себе вдохнуть свежий аромат комнаты. После стольких лет, проведенных в больнице, это было как бальзам для его разбитого носа — и больше всего для его угасающего духа.
— Я не знаю, — честно ответил он.
— Ты не умрешь. Я этого не допущу.
— Ты ничего не сможешь сделать, Джиджи, — он слегка улыбнулся ей. — Ты не Бог.
— И ты тоже не предсказатель. Ты не знаешь, что умрешь.
— Джиджи, — он глубоко вздохнул и повернулся к ней. — Я не так уж плохо осведомлен о своей болезни. Я знаю, каковы шансы, — сказал он ей мягким тоном. Несмотря на свой обычный спокойный и оптимистичный характер, он был знаком с неопровержимыми фактами. Он много читал в Интернете, и, хотя его понимание было не таким глубоким, как у взрослого, он понимал достаточно. И все же до сих пор он никогда не высказывал этой особой озабоченности ради нее и, возможно, в глубине души, ради себя тоже.
— Ты справишься с трудностями, — заявила она с непоколебимой уверенностью. — Я знаю, что ты справишься.
— Спасибо за веру в меня, — его губы растянулись в улыбке.
— Я никому не позволю отнять тебя у меня, — выкрикнула она, прежде чем внезапно обхватить его руками. Он едва не вздрогнул, когда она обняла его слишком крепко. Его тело болело, а кости казались хрупкими и готовыми сломаться в любой момент. Хотя он, возможно, уже достаточно оправился, чтобы самостоятельно дышать и быть в состоянии покинуть больницу, его тело еще не полностью восстановилось. Это была еще одна причина, по которой он подозревал, что его борьба с раком может затянуться ненадолго. Он читал тематические исследования и просматривал форумы. Он знал, что одним из основных условий успешного перенесения трансплантации является наличие сильного иммунитета. И его состояние было ужасным.
— Почему? — спросил он шепотом. Он не хотел подвергать сомнению ее привязанность. Вместо этого он пытался понять ее. Так же, как он пытался понять все, что его окружало. Это была одна из причин, по которой он никогда не был скор на суждения. Вместо этого он пытался поставить себя на место другого человека и понять, почему он так себя ведет.
Почему его отец был таким отстраненным?
Почему мачеха так сильно ненавидела его?
Почему все были так настроены против него?
Почему к Рафу относились по-особому, когда он родился старшим?
И почему Джианна была единственной, кто принимал его таким, какой он есть?
Эти вопросы не выходили у него из головы с тех пор, как он себя помнил. И каждый раз, когда он думал, что нашел на них ответ, он находил новые данные, которые меняли его точку зрения. Они могли счесть его медлительным или не очень сообразительным. Он не был ни одним из них. Возможно, он не очень хорошо успевал в школе, поскольку пропустил многие годы становления, то и дело попадая в больницу. Но он не был тупым. Просто он был более задумчивым. Его брат однажды назвал это наивным. Возможно, в какой-то степени так оно и было. Но больше всего на свете он предпочитал воздерживаться от суждений, пока не увидит больше, чем просто одну сторону медали. Он воочию убедился в этом на примере своего брата, в его переменчивом настроении. Когда Козимы не было рядом, они были лучшими друзьями. Когда она была рядом, он едва замечал его присутствие. Поначалу он злился из-за этого. Он был смущен и уязвлен пренебрежением брата. У него и так было мало людей, которых он мог бы назвать своими, поэтому, когда Рафаэль так внезапно ушел из его жизни, он был ошеломлен. Но потом он заметил. Он развил в себе такую острую наблюдательность, что от него мало что ускользало. И он увидел, что Рафаэль не игнорирует его. Нет, он защищал его. Внимание со стороны Козимы всегда было плохой новостью, и они оба это знали. Когда она была рядом, Рафаэль просто обращал ее внимание на себя и старался делать вид, что Микеле вообще нет в комнате. В свою очередь, это заставило Козиму забыть о нем и сосредоточиться только на своем сыне. Еще более трогательным был случай, когда он столкнулся в школе с одним из своих хулиганов. Из-за того, что Микеле часто подолгу отсутствовал, когда он возвращался, лысый, кожа да кости, дети обзывали его всевозможными уничижительными словами, высмеивая его внешность и недостаток сил. Иногда они вели себя так, словно он был прокаженным и хотел заразить всех вокруг. Не имело значения, что он объяснил, что его болезнь не заразна. Они уже приняли решение. Он был другим. Вначале травля доконала его. Его самооценка сильно пострадала, и он избегал любых зеркал, которые могли бы показать ему его недостатки, считая себя хуже людоеда. Но все изменилось, когда он столкнулся с одним из одноклассников, который участвовал в травле. Забившись в темный угол в задней части школы, мальчик пытался скрыть обесцвеченный участок кожи, который появился у него на руке. Он знал, что видимый недостаток в их возрасте был всего лишь оружием, которое другие могли использовать против них. Вопреки здравому смыслу, Микеле подошел к нему и спросил, все ли с ним в порядке. Взгляд, которым мальчик одарил его, потряс Микеле. Он выглядел загнанным в угол. Настолько загнанным, что в уголках его глаз появились слезы. И все же Микеле не сдавался. Постепенно он добился от него ответа, узнав, что тот страдает от кожного заболевания, которое неожиданно обострилось. Он также неохотно признался ему, что осознавал, что из-за этого его могут перевести на тот же уровень, что и Микеле — на другой. Тот дефект, который на самом деле был неправильно понят. Когда он столкнулся с этим одноклассником и его тайной, он понял, насколько презирали другого. Дело было не в нем. Они высмеивали не его. Это было о нем — о чем-то, что выходило за рамки нормы для них. Он не был мишенью для оскорблений, как и не был мишенью для рака. Оба нашли в нем слабое место и использовали его. С тех пор Микеле стал более сдержанным в своих взглядах на мир, пытаясь понять его с обеих сторон, вместо того чтобы основывать все на своем сиюминутном гневе.