— Я знаю, что так и будет, Ция, — печально добавил он, обнимая ее в последний раз. — Мне пора уходить.
На ее лице читалась печаль, но было и что-то еще — смирение. Она знала, что это произойдет. Этот ребенок привык к тому, что люди бросают его, и это его немного сломило.
— Может быть, мы когда-нибудь встретимся снова, — попытался он успокоить ее, хотя и знал, что это маловероятно. Она кивнула, изобразив на лице улыбку и сжимая в руках свой маленький рисунок.
— Прощай, Ция, — прошептал он, легонько поцеловав ее в лоб. Он услышал за спиной отдаленные слова прощания, но уже вышел из комнаты, прежде чем ему в голову пришли худшие идеи — например, поговорить с ее семьей и потребовать, чтобы они лучше о ней заботились. И все же, как он убедился на примере Николо, ее дяди, все это могло оказаться напрасным.
Глава 14
Возраст — тринадцать лет
Обратный путь был напряженным, так как Микеле тихо возмущался несправедливостью происходящего, в то время как Николо продолжал сохранять скучающее выражение лица. По его собственным словам, то, что случилось с Венецией, его не касалось.
Машина остановилась в нескольких кварталах от дома Микеле, чтобы не привлекать внимания к машине Николо.
— Скоро увидимся, — Микеле почтительно кивнул ему, взял свои вещи и ушел.
Однако проникнуть в дом было не так-то просто. Только не тогда, когда Микеле столкнулся лицом к лицу с Бассом, телохранителем и тайным бойфрендом своей сестры.
— Твоя сестра не знала, что тебе нужно было куда-то уехать, — заметил он, приподняв бровь, когда приветствовал его на заднем крыльце.
Микеле остановилась.
— Она дома?
— Она решила вздремнуть.
— Не говори ей, пожалуйста, — выпалил он, не желая, чтобы сестра волновалась понапрасну.
— Что ты делаешь, Микеле? И еще и в таком виде? — Басс кивнул на свой костюм.
— Ничего плохого, клянусь. Я просто... был с другом, — он покраснел и опустил голову. Это не было ложью. Но Николо был не из тех друзей, которых люди легко одобрили бы.
— Друг? Он случайно не носит фамилию Ластра, не так ли?
Глаза Микеле расширились.
— Что-что?… Как ты узнал?
— Я не в первый раз вижу эту машину, — он прижал свои большие руки к груди и выжидающе посмотрел на Микеле, ожидая объяснений.
— Он мой друг, — сказал он со вздохом.
— Микеле, — Басс выглядел немного обеспокоенным. — Почему бы нам не пойти в мою комнату. Так нас никто не услышит?
Он надеялся на это, тем более что тоже считал Басса своим другом. В некотором смысле, он считал забавным, что ни один из его друзей не был его ровесником. Но пока они принимали его, он ни капельки не возражал.
Он кивнул и последовал за Бассом, когда тот поднялся по лестнице в свою комнату.
Закрыв за собой дверь, он пригласил Микеле занять место за столом в дальнем конце комнаты. Тот неохотно подчинился.
— А теперь не хочешь рассказать мне, что все это значит?
— Я случайно встретил его в больнице, — начал Микеле, кратко рассказав о своем знакомстве с Николо, а также о том, что некоторое время назад он спас его от страшной участи.
— И ты думаешь, что он заботится о твоем благополучии? — Басс вопросительно приподнял бровь.
— Он был добр ко мне, — кивнул Микеле. — Он бросает мне вызов, и я думаю, мне это нужно, — признался он.
— Микеле, — Басс глубоко вздохнул. — Ты знаешь, что я тоже здесь ради тебя. Николо — Ластра. Ты никогда не можешь знать, каковы его истинные интересы. А ты все еще ребенок. Зачем взрослому мужчине дружить с ребенком? Вы задавали себе этот вопрос? Если только... — его глаза расширились. — Он не сделал ничего неподобающего, не так ли?
— Нет, нет, нет, — поспешил возразить Микеле, подняв руки. — Ничего подобного, я обещаю.
Но по мере того, как Басс продолжал говорить, он понял, насколько странным может показаться кому-то со стороны, что подросток дружит со взрослым. Он предположил, что Басс был прав в своем беспокойстве.
— Он никогда даже не предлагал ничего подобного.
— Он мог бы ухаживать за тобой. Быть милым, пока...
Микеле покачал головой. Да, их дружба может быть странной, но он был уверен, что беспокоиться на этот счет не о чем.
— Обещай мне, что ты будешь в безопасности? Я ничего не могу сделать, не рискуя спровоцировать еще больший конфликт, — смиренно вздохнул он, зная, что, если он расскажет кому-нибудь о дружбе Микеле и Николо, ему придется дорого заплатить.
— Я обещаю. Я приду к тебе, если что, — торжественно произнесла Микеле, прежде чем сменить тему. — Но сейчас мне нужно, чтобы ты пообещала мне одну вещь.
Басс выглядел удивленным внезапной переменой.
— Моя сестра. Я хочу, чтобы ты пообещал, что заберешь ее отсюда. Расторгнешь ее помолвку и... все остальное.
— Черт возьми, парень, — он покачал головой. — Это я могу легко пообещать. Твоя сестра не выйдет замуж за этого подонка, в этом я могу тебя заверить.
— Хорошо, — задумчиво кивнул Микеле. — Я хочу, чтобы она была счастлива. Она всегда была рядом со мной, и я хотел бы когда-нибудь отплатить ей тем же. Так что, если тебе что-нибудь понадобится, абсолютно все, пожалуйста, дай мне знать. Я помогу, чем смогу, — искренне пообещал он.
Басс посмотрел на него с интересом и чем-то большим... чем-то похожим на гордость.
— Ты вырос, Микеле, не так ли? — он выдавил улыбку, но Микеле просто покраснел.
—Все рано или поздно взрослеют, — его губы изогнулись в грустной улыбке. — Джиджи всегда делала все возможное, чтобы оградить меня от всего. Теперь моя очередь сделать это для нее.
— Ей ведь не придется выходить замуж за Кларка, правда? — Спросил Рафаэль Микеле, когда они уединились в тихом уголке дома. Они еще не отправились на церемонию помолвки.
—Басс этого не допустит, — уверенно ответила Микеле.
Они оба беспокоились о предстоящей свадьбе своей сестры, чувствуя себя бесполезными по мере приближения даты.
— Я надеюсь на это, — вздохнул Рафаэль. — Я искренне надеюсь на это. У меня от него мурашки по коже.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — кивнула Микеле. — Мне он тоже не нравится. Но я бы не хотел, чтобы на ее месте был кто-то, кто не был ее выбором.
— Выбора никогда не бывает, — уныло произнес его брат, опускаясь на ближайший стул и закрывая лицо руками. — У нас тоже не будет выбора.
Микеле обернулся, удивленный безнадежностью в голосе Рафа.
— Ты часто думал об этом?
— Иногда, — пожал он плечами. — Ты же знаешь традицию. Я бы не стал отрицать, что наши родители уже подыскивали нам женщин.
Микеле задумчиво посмотрел на брата.
Раньше он не задумывался об этом — о женитьбе. Или, лучше сказать, о принудительном браке, потому что он сомневался, что кто-то задумается о его благополучии. Под влиянием Козимы Раф мог бы составить более выгодную партию — ему, возможно, позволили бы внести свой вклад. Но Микеле? Он уже знал, что отец воспользуется им при первой же возможности.
Хотя он не задумывался об этом раньше, он смирился со своим будущим. Не то чтобы он мог протестовать против всего, что попадалось ему на пути. В конце концов, он был старшим. В его обязанности входило помогать семье развиваться социально и экономически. В то же время он не знал, как сложится его будущий брак, поскольку никогда не интересовался флиртом или свиданиями.
Он был на пороге полового созревания и знал, что у многих его одноклассников уже были свои первые отношения, причем у одних они заходили дальше, чем у других. Только не у него.
Не то чтобы у него было много возможностей, учитывая, что в школе он был в основном изгоем. Но и интереса у него никогда не было. Он знал, что в его школе было много девушек с обычной внешностью, но он никогда не видел их такими.
Не помогало и то, что большинство из них уже были влюблены в его брата — на тот момент он не думал, что найдется кто-то, кто хотя бы наполовину не был влюблен в Рафа. В нем была непринужденность, которая привлекала людей. Все тянулись к нему, и мальчики, и девочки. Он был красив, собран и хорошо воспитан. Кроме того, он был самым умным ребенком в их школе. Но вместо того, чтобы называться ботаником, как иногда называли Микеле, когда он немного лучше справлялся с тестами, о нем говорили как о боге.