Удар за ударом жизнь показывала ему, насколько она безжалостна, судьба выбрала его как недостойного своей награды. И раз за разом, хотя он и пытался соответствовать чему-то — какому-то идеалу, — его били в ответ, валили на землю и напоминали, что его идеалы ничего не значат в реальном мире.
Все еще. Он надеялся.
Теперь, когда он вдыхал и выдыхал, издавая хриплые звуки, пока пытался успокоиться, он видел, что надежда медленно покидает его.
Он увидел, как оно материализовалось у него на глазах, его физическая форма была такой же прочной, как мебель, украшавшая его комнату. Он увидел его высоким и могучим, поднимающимся вопреки всему. Потребовалось всего лишь одно дуновение ветра — злобное дыхание одного человека, чтобы все это рухнуло. И как только оно поднялось, его начало трясти, весь фундамент превратился в пыль у него на глазах.
Микеле полагал, что если бы его собственный дух имел физическую форму, он бы тоже рассыпался подобным образом, безжалостно перемалываясь и разрушаясь, пока не осталась бы только пыль. Пыль, которую можно было развеять еще одним дуновением.
Охваченный ужасом, он наблюдал.
Его мечты, надежды, идеалы. Все это рухнуло на землю, растворившись, как будто их никогда раньше не существовало.
На их месте была только мрачность. Отсутствие сути и пустота, которая должна была быть там с самого начала. Пустота, которую Микеле все это время пытался восполнить. Но когда пришло понимание, он остановился. Он оборвал нить, связывавшую его с этим источником.
Широко раскрыв глаза, он продолжал наблюдать за игрой теней на стене, все время ощущая перемену внутри себя — чувствуя медленную смерть своего существа только для того, чтобы возродиться таким, каким он должен был быть, каким его заставил быть весь мир.
Пустым.
Медленно, но верно он почувствовал, что соскальзывает.
И когда его заплаканные глаза закрылись от силы эмоций — последней вспышки и окончательного катарсиса — он почувствовал себя свободным.
Опустошенным и свободным.
К несказанному облегчению Микеле, Антонио не пытался зайти к нему в комнату ни в ту ночь, ни в последующие. Никто не пытался. После побоев, которые он получил от отца, он надеялся, что хотя бы Раф зайдет проведать его, как это бывало в прошлом. Но как только эта мысль пришла в голову Микеле, он вспомнил о позиции своего брата по отношению ко всему этому фиаско — о том, что он решил, что семейный бизнес важнее, чем Микеле.
Из-за этого в его сердце образовалась дыра. Каждый раз, когда он думал о Рафе, ему было больно. Поэтому он решил выбросить его из головы. Зацикливаться на этом вопросе означало бы идти по пути, из которого нет возврата, а Микеле знал, что его состояние и без того было шатким. Если бы он углубился в это... он, скорее всего, оказался бы в ловушке своего собственного разума, вместе со своим страданием и гневом на мир. И все это превратилось бы в эхо, которое только причинило бы ему боль.
Лучшим выходом было не думать об этом. Или, по крайней мере, стараться не думать. Хотя он уже решил ожесточиться против всего мира, это было легче сказать, чем сделать, и он уже жаждал общения с людьми. Чтобы хоть кто-то увидел его и не списал его проблемы на неудобства.
Несколько дней спустя, когда его травмы зажили до приемлемой степени — по крайней мере, до такой, чтобы он мог свободно передвигаться, — Микеле вернулся в школу.
Все как-то странно смотрели на него, и до его ушей донеслись грубые перешептывания. Слова, которые бросил в его адрес отец, эхом разнеслись по коридорам, старшеклассники смеялись над ним и показывали на него пальцами в насмешку.
Он думал, что сбежал из своего домашнего ада, но в школе его полностью поглотил другой. Куда бы он ни пошел, слухи следовали за ним по пятам. У него просто не было передышки от всей ненависти, обрушившейся на него.
И за что? За то, что осмелился противостоять своему обидчику? За то, что попытался обратиться к взрослому человеку со своими опасениями и за то, что он несколько месяцев подряд подвергался насилию со стороны больного человека в своем собственном доме. Вместо этого его заклеймили как виновного.
Каким-то образом школа тоже узнала об этом. Однако здесь информация была искажена. Он не знал, как кто-то мог это услышать, но предполагал, что любой из сотрудников мог высказаться, особенно учитывая предполагаемый статус Гуэрро в обществе. Он был уверен, что все в доме слышали о ссоре за обедом и о том, как Микеле подвергся жестокому наказанию за то, что был ненормальным.
Это было именно то, о чем говорили слухи. Что ему нравились мальчики. Что он пытался соблазнить своего собственного кузена и приставал к нему с сексуальными предложениями. Тот факт, что Антонио, предположительно, был человеком прислуживающим господу, усиливал характер слухов и делал их более сочными, как некоторые люди выражали это в его лице.
Однако, к облегчению Микеле, в школе он получил всего несколько ударов. Это было больно, так как его предыдущие травмы еще не зажили. Но это было лучше, чем он ожидал, учитывая, что все знали о его позоре и искажали его, превращая в источник развлечения.
С разбитой губой, из которой текла кровь, он поплелся домой. Он не общался с Рафом в школе, почти не видел его всю неделю, так как тот всегда был в отъезде и работал с их отцом.
Микеле разозлился на себя за то, что надеялся, что все это было просто большой космической шуткой и что Раф каким-то образом вернется к нему и извинится. Он даже предположил, что примет извинения, после того, как, конечно, выслушает доводы своего брата.
Он просто так отчаянно нуждался в капельке внимания, в капельке нежности, что даже забыл, что брат предал его, когда он больше всего в нем нуждался.
Громкий гудок автомобиля заставил его вздрогнуть, и он нахмурился, увидев машину, которая остановилась перед ним. Пассажирская дверь открылась, и появился Николо, который оглядел его с головы до ног, скривив рот в усмешке, когда понял, в каком состоянии оказался Микеле.
— Садись, — приказал он.
Хотя Микеле был сбит с толку внезапным появлением своего друга, он не стал оспаривать приказ. Не сейчас, когда ему так сильно хотелось с кем-нибудь поговорить, что он чуть не расплакался, как только сел на скамейку напротив Николо. Простая близость человека, который не желал ему зла, была как бальзам на его измученную душу. Его тело восставало против близости, как это было уже так давно, но сердце радовалось в груди.
Ему нужен был друг. И Николо был этим другом.
— Что с тобой случилось? — Резкий вопрос застал его врасплох.
— Ты про это? — Микеле дотронулся рукой до фиолетовых синяков на своем лице, его губы растянулись в дрожащей улыбке. — Просто драка, — попытался он отмахнуться.
Почему он пытался быть сильным, когда все, чего он хотел — все, чего он желал так долго, — это избавиться от себя и от бремени, которое давило на него.
Николо пристально посмотрел на него, объяснение явно его не устраивало. Он знал, что что-то не так. Что-то, о чем Микеле еще не договорил.
— Что случилось, сынок? — спросил он более мягким голосом — настолько мягким, что, хотя Микеле открыл рот, чтобы снова солгать, он обнаружил, что не может этого сделать.
Он моргнул. Один раз. Дважды.
В уголках его глаз собрались слезы — слезы, которые он раньше не мог пролить по собственной воле. Вместо успокаивающих слов и неубедительных оправданий, сорвавшихся с его губ, у него вырвалось рыдание.
Громкое, душераздирающее рыдание.
В конце концов он заплакал. Он плакал так сильно, что его дыхание перешло в икоту, а все тело сотрясалось от переполнявшего его горя.
Николо был потрясен своим поведением. Он не был склонен к проявлению привязанности или сентиментальности — не то что Микеле, по крайней мере, прежний Микеле был таким. И все же он не мог сидеть сложа руки, пока мальчик плакал навзрыд.
Проявив беспрецедентную доброту, которая потрясла и Николо, и Микеле, пожилой мужчина перебрался на заднее сиденье, обнял Микеле и крепко прижал к себе, пока тот продолжал плакать.
Он плакал так долго, что, несмотря на то, что машина остановилась, Николо не прерывал его. Он дал волю своим эмоциям, чувствуя, что это именно то, что нужно мальчику.