Каждый защитник положил в свою пращу столько камней, сколько туда уместилось. Они обрушили град снарядов на противника. Боузи кричал.
– Заряжайте как можно быстрее, не останавливайтесь!
Обернувшись назад, он прошептал филину.
– Алуко, ты можешь найти нам одного негодяя, которого можно взять в плен?
Огромные глаза филина расширились, Алуко указал.
– На самом деле я могу найти двух негодяев, попавших в беду. Один валяется оглушенный на каменном карнизе, другой цепляется за край провала.
Заяц с восхищением улыбнулся.
– Мне бы твое зрение, дружище! Ты не можешь выбраться наружу и приволочь нам одного из них?
Алуко ответил без промедления.
– Только не заденьте меня этими камнями, и я приволоку вам обоих.
Он вышел на узкий каменный карниз, опоясывающий пропасть. Кротоначальник последовал за ним.
– Я…это самое…с Вами, сэр, помочь…значит…Вам!
Командор сложил горсть камней в дальнем конце пещеры.
– Удачи, ребята, поторопитесь, мы прикроем вас огнем. Не бойтесь, мы возьмем выше!
Потеря передних рядов и неослабевающий град камней заставили Крашеных мгновенно отступить. Алуко схватил визжащую крысу, уцепившуюся за край карниза. Одним движением огромных когтей филин поднял хищника вверх. Оглушив его ударом крыла, Алуко потащил его назад, в пещеру.
Кротоначальник схватил другого Крашеного за хвост и тоже потащил его за собой.
– Ты…это самое…пойдешь со мной!
Не слыша боевых кличей с другой стороны пропасти, Боузи приказал прекратить огонь. При свете фонаря они усадили обоих пленников на землю. Обе раскрашенные древесные крысы в страхе прижались друг к другу. Схватив их за уши, Сэмолюс резко крутанул их, чтобы привлечь внимание хищников. Боузи вытащил из ножен меч Мартина и поднес лезвие к мордочкам пленников.
– Слушайте мои слова хорошенько, вы, голодранцы. У вас есть всего два выхода. Или я выкину ваши уши, хвосты и лапы в пропасть, после того, как отрублю их, естественно. Остальные части ваших тел тоже не замедлят туда отправиться. О, какая жалость, могу вам сказать, что это вам не понравится. Ну, так вы готовы послушать то, что я скажу о втором выходе, который спасет ваши никчемушные жизни?
Две раскрашенных черным и зеленым головы яростно закивали.
Настроение главаря банды Чигида не улучшилось, когда он увидел, что его разбойники трусливо удирают с пустыми лапами. Он начал колотить их камнем на тонкой леске.
– Йиккайик! Идиоты, туп-пиццы! Ш-ш-што случилось?
Один отчаянно храбрый голос осмелился ответить.
– Чигид, там ш-ш-шкользко, пролитое маш-ш-шло, и многие наш-ш-ши ш-ш-шкатились вниз. Они ш-ш-швыряли в нас камни, и мы отош-ш-шли. Мы не мош-ш-шем до них добраться.
Чигид оскалил свои острые зубы, рыча.
– Дубины, тащ-щ-щите пеш-ш-шок и землю, кидайте их на маш-ш-шло! Чииичааа! Я долш-ш-шен делать все ш-шам, шкорей за мной, я покажу им!
Чигид и бегущие за ним крысы не успели достигнуть края провала, как начались крики. Это были вопли Крашеных, страдавших от невыносимой боли. Рыдание, визжание, вой и мольбы о пощаде Это произвело ожидаемый эффект – Чигид и его банда остановились, шерсть на их затылках встала дыбом от ужаса, когда крики снова продолжились.
– Ииик! Йоваааргх! О нет, прош-ш-шу тебя, великий Балиш-ш-ш! Оуооуоууу! Нет, прош-ш-шу тебя, не делай этого! Йииииккк!
Испуганный шепот пробежал по рядам хищников.
– Балиш-ш-ш утащ-щил их, огромный аш-ш-шпид Балиш-ш-ш!
– Балиш-ш-ш терзает их до ш-ш-шмерти!
Вопли сменились жалобным стоном.
– О нет, Балиш-ш-ш, пощ-щ-щади нашшш! Аааа!
Чигид схватил ближайшую крысу и начал трясти несчастного.
– Балиш-ш-ш! Ты нич-ч-чего не говорил мне о Балиш-ш-ше!
Один из хищников указал трясущейся лапой
– Ш-шмотри, вошдь…Балиш-ш-ш!
Крики прекратились. На другом конце пропасти крысы увидели огромный мерцающий зеленый глаз. Зазвучало ужасающее шипение, отражающееся эхом от стен пещеры.
– Балиссссссс! Я чую запах древессссных крысссс!
Это было выше сил всех хищников, не исключая Чигида. Они бросились отступать в беспорядке, каждый за себя, каждый пытаясь протолкаться назад в туннель первым. Чигид как вожак рванулся на свою предыдущую позицию в арьергарде, который теперь стал авангардом. Каждый боялся Балисса – а банда хищников в подземном туннеле, как это выяснилось, боялась его больше всех.
Алуко крепко пожал лапу Боузи.
– Отличный план, сэр, и он сработал как надо.
Лэрд Боузи поморщился, освобождая свою лапу из острых когтей филина.