— Однако, — сказала Габриэла. — Больше напоминает гвардейский кутеж, чем светский раут. Может быть, мне стоит подождать, пока вы убедитесь, что ваши родители дома?
Катя не успела ответить. Краем глаза она заметила всадника, который остановился у ворот. Это был высокий молодой человек в зеленом, с голубым воротником, гвардейском мундире. Привратник распахнул перед ним скрипнувшие створки, но он не въехал, продолжая с удивлением разглядывать женщин.
Лицо Кати осветилось радостной улыбкой при виде юноши.
— Господи, — воскликнула она, — да ведь это мой брат!
Юноша, судя по всему, был настолько изумлен, что даже не пошевелился.
— Катя? — недоверчиво спросил он. — Это ты?
— Да, Саша, кажется, я, — засмеялась девушка. — Надеюсь, ты рад меня видеть?
Александр пробормотал что-то неразборчивое и выпрыгнул из седла, едва не запутавшись в стременах. Только теперь Катя заметила, что взгляд его не отрывается от лица мадам Канижай, безмятежно-спокойного, улыбчивого, прекрасного. И еще не осознав в чем дело, поспешно вставила:
— Мадам, позвольте представить вам моего брата, поручика лейб-гвардии Семеновского полка, князя Шехонского. Александр, это моя попутчица, выручившая меня в большой беде, баронесса…
— Мы в некотором роде уже знакомы, — обрел вдруг голос Александр, не дав ей договорить.
— Да, это правда, — улыбнулась Габриэла.
— Как хорошо, — оживилась Катя, — значит, нам будет гораздо проще встретиться в будущем…
При этих словах Александр окинул ее таким странным взглядом, что девушка невольно осеклась.
— С вашего позволения, княжна, я оставлю вас, — нарушила молчание баронесса. — Благослови вас Бог, дитя, надеюсь, все у вас сложится хорошо…
Кивнув озадаченной девушке, она вернулась в карету, гайдук захлопнул дверцу и вскочил на запятки. Когда, повинуясь кнуту кучера, лошади понесли карету прочь, Александр огляделся по сторонам, бросил повод коня подошедшему конюху, и поспешно схватив сестру за локоть, потащил за ворота.
Ошеломленная грубостью брата, как и странным поведением его и Габриэлы, Катя не сразу воспротивилась.
— Саша, куда ты меня тащишь, что происходит? — она попыталась вырваться, но пальцы у брата были словно стальные.
— Подальше от чужих глаз! Пока еще не все соседи разглядели, в чьей карете приехала в родительский дом княжна Шехонская!
В той же бесцеремонной манере он дотащил ее до крыльца особняка и наконец отпустил.
— Саша, я тебя не очень понимаю, — произнесла Катя. — Разве мадам Канижай сделала что-то дурное?
— Как ты оказалась в ее экипаже? — сурово спросил брат.
— Случайно, а что?
— Ничего, — усмехнулся Александр, — могу только посочувствовать всем нам. Это самая известная в Москве сводня и содержательница борделя.
Катя, онемев, смотрела на брата. В первую минуту она даже не поняла. Потом подумала — не шутит ли он? Но, судя по всему, Александр говорил абсолютно серьезно. И тут в ее памяти всплыли все недомолвки и подозрения, которые терзали ее душу уже не первый день.
— Господи, — с ужасом выдохнула она, — неужели это правда? А она показалась мне такой…
— Какой? — жестко переспросил молодой князь. — Милой, обаятельной, отзывчивой? Да, это она умеет.
Распахнув дверь, он пропустил сестру в дом. Когда они прошли из передней в вестибюль, Катя отчетливо услышала множество громких и, похоже, не вполне трезвых мужских голосов, доносившихся со второго этажа. Девушка, и без того ошеломленная, бросила настороженный взгляд на парадную лестницу, украшенную алым ковром.
— У меня гости, — коротко проронил Александр.
— Ясно, — кивнула Катя. — Полагаю, глупо спрашивать, дома ли родители.
Молодой офицер покосился на сестру.
— И в самом деле, глупо. Третьего дня они уехали в Петербург на свадьбу цесаревича. И, кстати сказать, тебе несказанно повезло, что они не стали свидетелями твоего торжественного прибытия домой в обществе широко известной сводни.
Девушка вздохнула.
— Надеюсь, это останется между нами? Не хотелось бы объясняться с maman по этому поводу.
Александр не успел ответить. Сверху послышались тяжелые шаги, и на ступенях лестницы показались, одна за другой, три пошатывающихся фигуры в гвардейском облачении, которые, неуклюже балансируя и цепляясь друг за друга, начали нелегкий спуск.