А и винаги бе уважавала Джабер и неговия ранг. Заради нея Джабер бе отхвърлил една братовчедка на краля, родена за това. Трябваше да докаже на всички в двореца, че той не е сбъркал в избора си на недодяланата американка.
Слуга в ливрея й повдигна завесата на входа на шатрата. Всички събрани вътре се поклониха леко, докато тя вървеше към почетната маса.
Хайя вдигна глава, усети короната, която носеше, и се усмихна величествено. Когато мина покрай златните тронове, на които седяха възрастният крал и съпругата му, тя самата сгъна колене и направи дълбок реверанс, докато сватбената й роба се издуваше около нея. Джабер й се усмихна и й протегна ръка, за да стане.
— Приятелите ти са тук — каза той. — Господин Нелсън и госпожица Ласитър.
— Чудесно — измърмори Хайя. Отиде до Крис и Сали и внезапно усети погледите на целия кралски двор, включително и на кралицата, да се втренчват в нея.
— Здравейте — каза тя. — Много се радвам, че дойдохте.
Крис Нелсън бе с летен костюм и изглеждаше някак притеснен. Той се здрависа енергично с нея.
— Здравей, Хайя, за нас е удоволствие да бъдем тук — каза той и й се усмихна сърдечно.
Тя потисна раздразнението си. Хайя? Не можеше ли да се постарае и да се държи поне малко по-официално пред хората? Никога по-рано не се бяха срещали. А и дори не си бе сложил карамфил в бутониерата.
— Сали, изглеждаш прекрасно. — Обърна се тя към приятелката си. Сали се поклони леко, свела главата си със златна грива, но когато се изправи, лицето й бе пламнало. Защо изглеждаше толкова притеснена? Хайя я огледа внимателно — Сали бе с дълга вечерна рокля, много красива, от лазурносиньо кадифе, но с много тънки презрамки и скроена така, че да разкрива внушителното й деколте. Би завъртяла главите на присъстващите на всеки бал в Калифорния, но в Гада бяха малко по-консервативни. — Радвам се, че си тук — побърза да каже тя.
— Поздравления — отвърна Сали и тромаво я прегърна.
— Сигурно ти е хладно — дипломатично се обади Хайя. — Ще наредя да ти донесат шал, в пустинята става студено нощем.
— Благодаря, но съм добре — отговори Сали.
Хайя се поколеба. Трябваше ли да й прошепне да загърне раменете си? Но хората ги гледаха, включително и нейният приятел, който бе настроен много покровителствено. Затова тя само стисна ръката на приятелката си. — Надявам се, че ще успеем да поговорим… Гвардейците ще ви настанят на местата ви.
— Аз до теб ли седя? Не познавам жива душа тук — прошепна Сали.
— Баща ми е от другата ми страна, но ти си точно срещу мен, какво ще кажеш?
— Чудесно — нервно отрони Сали. — Стига поне Крис да е до мен. Да има с кого да си приказвам!
Когато ги отведоха към местата им, Хайя направи знак на жена от прислугата.
— Занеси голям шал на приятелката ми и го наметни върху раменете й. Бързо, моля.
— Да, Ваше Височество — отвърна жената и хвърли възмутен поглед към роклята на Сали.
Крис прегърна годеницата си и я притисна силно. Беше загрижен за нея.
— Добре ли си? Преди малко ми се стори, че вие двете не се разбирате като добри приятелки.
Сали въздъхна, признавайки сковаността и неловкостта помежду им.
— Отдавна е извън Щатите. — Искаше да извини Хайя. — И нали разбираш, има културни различия, а и това е кралска сватба, има много обичаи, традиционни ритуали…
— Да посрещнеш добре приятелите си, е доста универсална традиция — заяви убедено Крис и Сали нямаше как да не погледне Хайя през хладния поглед на неодобрение в очите му. — Тя едва размени две думи с мен. Погледна ме отвисоко, защото я нарекох по име. Разбира ли изобщо какво означава Световната купа и от какво сме се отказали, за да бъдем тук?
Сали пламна от притеснение и чувство за вина. Вече сериозно съжаляваше, че е домъкнала Крис тук и го е откъснала от тренировките.
— Чакай, сигурно просто е нервна. Настанила ни е на почетната маса, Крис. Сигурна съм, че ще се постарае да ни посрещне възможно най-добре. Хайя никога не би ме накарала да се засрамя. Двете сме минали през толкова неща.
Каза го и много искаше да го повярва. Но обширните зелени морави, осеяни със свещи, свечеряващото се звездно небе, униформените гвардейци, тромпетите, официалните гости и извисяващите се стени на двореца…