– Това са много пари – каза той неуверено.
– Това е инвестиция – поправи го Седрик. Не се сдържах и се усмихнах. Беше толкова обаятелен, толкова самоуверен. Вероятно можеше да убеди господин Колинс да плати за десет съпруги. – Кажете ми, когато губернаторът дава официална вечеря и има нов пост за заемане, какво ще разкаже съпругата му – дъщеря на барон, доколкото чух, след като е разговаряла с дъщерята на господин Стоун? А ако някой от кралските посланици на Негово Величество дойде на посещение, за да проучи подробно доколко Новият свят успява да бъде в крак със стария, какво ще каже, когато срещне дъщерята на някакъв си фермер? Ще може ли тя да разговаря за изкуства и музика? Да бъде добре осведомена за сложните лабиринти на политиката в Денъм? Разбрах, че вие самият произхождате от средната класа. Със сигурност сте се издигнали над този произход, но предполагам, че една млада жена, опитна в аристократичните порядки, би могла да ви бъде много полезна, докато се ориентирате в политическите води.
Жестовете на Седрик ми напомняха за хищно животно, напрегнато и дебнещо да съзре у плячката си някакъв признак на слабост, за да може да се хвърли в атака. Господин Колинс отново замълча. Най-после каза:
– Може ли да я видя?
– Разбира се – на бала ни по случай откриването на сезона, заедно с всички други. Ще се погрижа да сте в списъка ни с поканените, когато го оповестим.
И ето как остави повечето мъже да тънат в несигурност, примамвайки ги с представата за момиче, което е идеално за тях, но търсено от още много други. Тези господа си тръгваха, погълнати от идеята, и скоро си представяха далеч повече неща за нас, отколкото Седрик можеше да опише.
Бяхме там от около седмица и половина, когато Седрик най-сетне намери възможност да ме дръпне настрана, за да поговорим насаме.
– Картината и боите са в голямата изба. Мислиш ли, че може да успееш да се вмъкнеш тайно и да я завършиш? – Картината беше почти завършена, когато ни връхлетя бурята; нужни бяха само няколко последни щриха.
– Ако успея да се измъкна от мистрес Кълпепър. Тя следи всичко, което правим – много по-изкъсо, отколкото някога ни е следила мистрес Мастърсън.
Той кимна:
– Ще намеря начин да я измъкна един следобед. Да ѝ кажа, че спешно ни трябва плат или някакви материали за някое от момичетата. Не е чак толкова трудно за вярване – балът за откриването на сезона е в края на тази седмица.
– Така ли? – попитах. Знаех, че това затишие не може да продължи вечно, но въпреки това се стреснах.
– Съобщението ще бъде направено утре. Тук ще цари истински хаос, докато мистрес Кълпепър подготви всички ви. Би трябвало да ти е достатъчно лесно да се измъкнеш. Ще има възникнали в последната минута проблеми с облеклото и с още мъже, наминали да направят още един опит за среща насаме, преди всички да се устремят към всяка от вас.
Изгледах го косо:
– Защо никога не изтъкваш качествата ми?
– Какво?
– Гледала съм повечето от срещите ти. Редуваш всички момичета, стараеш се да изтъкнеш всяка пред един или друг кандидат. Но никога мен.
– Сигурен съм, че съм го правил – каза той небрежно. – Вероятно просто си пропуснала точно тези срещи.
Не ми се струваше вероятно. Бях гледала почти всичките, а когато не го правех, винаги имаше някое момиче, преливащо от готовност да преразкаже абсолютно всяка подробност от разговора. Преди да успея да възразя, мистрес Кълпепър влезе забързано в трапезарията.
– Господин Торн, дошъл е един джентълмен да говори с вас. – За пръв път я виждах да изглежда несигурна.
Седрик повдигна вежда:
– Мислех, че днес следобед нямаме никакви уговорени срещи.
– Нямаме, но сър, това е... синът на губернатора. Уорън Дойл.
Това завари дори Седрик неподготвен:
– Добре тогава. Предполагам, че е по-добре да го поканите в дневната. – Тя тръгна припряно, а той хвърли поглед към мен. – И предполагам, че е по-добре да изтичаш до шпионския си пост.
Ухилих му се набързо и излязох от стаята. Докато се качвах горе, зърнах как Джаспър влезе почти тичешком в къщата. Явно вестта за посещението на сина на губернатора бе стигнала до него. При обичайни обстоятелства за Джаспър може би не беше проблем да остави Седрик да се оправя сам със срещите, но явно искаше да присъства на тази.
Всички момичета се събраха в свързващия пасаж горе – дори Мира, която обикновено избягваше тези тайни наблюдения. Проточихме вратове с надеждата да зърнем кандидата за женитба, който бе привлякъл вниманието както на Седрик, така и на Джаспър.