– Не е зле – промърмори Клара. Бях принудена да се съглася. Уорън Дойл беше само няколко години по-възрастен от нас – което бе известно облекчение, тъй като множество посивели господа бяха удостоили с присъствието си прага ни. Дори от тази височина видях лице с волеви, красиви черти и смолисто черна коса, прибрана назад в късата модна опашка, популярна и от двете страни на Морето на залеза.
– Господин Дойл – каза Джаспър и пое ръката на новодошлия. – За нас е чест.
– Наричайте ме Уорън, моля ви. Най-добре да зарежем формалностите, тъй като възнамерявам да бъда доста прям в случая. Такъв съм си – ами, надявам се да ми простите. Не ме бива в празните светски разговори.
Джаспър се спогледа само за миг със сина си, а после отново насочи усмивката си към Уорън:
– Разбира се. Моля – заповядайте, седнете.
Уорън го направи, сключвайки ръце в скута си. Едно дневно посещение би позволило по-небрежно облекло, но той беше официално облечен в ръждивочервено сако и жилетка от златен брокат. Още в този миг можеше да присъства на бала ни.
– Дойдох заради едно от вашите момичета. Най-доброто – онова, което беше начело на шествието ви, в сивата рокля.
Напрегнах се.
– Аделейд ли имате предвид? – попита Седрик неуверено.
– Така ли се казва? – попита Уорън и се разведри. – Тя е най-добрата, нали? Нали така работи вашата класация? Имаше кафява коса – е, всъщност златистокафява. Прекрасна.
Мира се ухили до мен:
– Описа правилно цвета на косата ти. Би трябвало да си доволна.
– „Най-добра“ е субективно определение – каза Джаспър тактично. Всичките ни момичета са...
Уорън се усмихна любезно:
– Не е нужно да ми прилагате обичайната си тактика. Не е нужно да се опитвате да ми продадете всичките. Вече съм си избрал. Искам я. Нуждая се от нея. Разбирате ли, назначиха ме на губернаторския пост в новата колония Хадисън.
Джаспър се усмихна широко, но знаех какви пресметливи мисли се въртяха в главата му.
– Поздравления. Това е невероятно постижение за човек на вашата възраст, ако не възразявате, че го казвам.
– Благодаря ви – каза Уорън и закима нетърпеливо. – Имам много, много голям късмет. И именно затова е наложително да имам образцова съпруга. Тя ще бъде първата дама на колонията. Дори в началните, груби етапи от създаването на колонията всички ще гледат на нея като на пример. А щом се утвърдим истински, тя ще отговаря за всички светски събития в дома ми. Имам нужда от жена, която се представя отлично във всички области – интелигентна, начетена и достойна за възхищение. Предполагам, като вашето момиче на върха...
– Нашият диамант – поправи го Джаспър. – Наричаме я нашия диамант.
– Вашият диамант тогава. Предполагам, че сигурно е надминала всички други на всеки изпит. Ако смятам да успея в това начинание, трябва да имам несравнима жена.
Можех да почувствам върху себе си очите на останалите, опитващи се да преценят реакцията ми. Най-вече бях зашеметена. След като никога не бях чувала да споменават името ми, бях шокирана от този обрат на събитията. Положението на губернаторска съпруга беше възможно най-високото. И не ми беше убягнал фактът, че вниманието му беше привлечено колкото от външността ми, толкова и от вътрешните ми качества и способности. Повечето мъже, минали оттук, бяха превърнали красотата в свой приоритет.
– Тя със сигурност е несравнима – каза Джаспър. Успя да не допусне нотка на сарказъм в гласа си. – И ще ви издам една тайна – наближава нашият бал за откриването на сезона, така че ще трябва да почакате само няколко дни, за да се срещнете с нея.
– Всъщност не е нужно да се срещам с нея – каза Уорън. – Сигурен съм, че е изключителна. И бих искал да подпечатам брачен договор още сега.
– Това... не става така – възрази Седрик сковано. – Момичетата се срещат с всички потенциални кандидати по време на светския ни сезон. После избират.
Уорън не се смути:
– Не искам да рискувам да я изгубя от някого, който би могъл да я спечели с много външен блясък без покритие. Ще предложа цена, която да ви компенсира, задето сте я извадили по-рано от надпреварата – цена, с която може и да не съм готов да си съпернича, ако трябва да чакам. Хиляда златни долара, ако сключите сделката още сега.
Някои от момичетата близо до мен ахнаха. Никога в историята на Бляскавия двор не беше предлагана такава сума. Беше двойно повече от началната ми цена.