– Сам справлюсь, – хмыкнул он и, наконец, открыл проход.
Не надо было мне его слушать. Справиться-то он, конечно, справился, но к тому моменту, как мы вышли к нужной точке, выглядел так, словно его слегка пожевали и выплюнули. Еще немного, и свалился бы в придорожную канаву.
– Кто-то не так давно рассуждал, что нужно уметь просить о помощи, – заметил я, подхватывая его под локоть, чтобы и правда не рухнул. – Вот вернемся, нафарширую тебя яблоками до самого носа.
– «Нафарширую», – ворчливо передразнил Донни. – Кто я по-твоему, йольский кабанчик?
Меня разобрал смех. Не очень-то нормальный, но разве вокруг осталось хоть что-то нормальное? Я и подумать не мог, что буду способен смеяться в ближайшие дни. Ан нет.
– Извини, конечно, но для кабанчика ты несколько дохловат. Уй!
Вот и помогай коварным фейри. Этот образчик человеколюбия подло ущипнул меня повыше запястья.
– Золотце, ты ужасно обращаешься со словами. Не «дохловат», а «изящен».
– Да-да, изящен как жердь. Вот же!
От следующего тычка я еле увернулся.
– Что тебя не устраивает? Ты там случаем не решил разнообразить меню?
– Ладно, все, хорош! – забастовал я, отсмеявшись, и вернулся к более серьезной теме: – Кажется, я знаю, кто нам нужен. Кудрявый парень, который провожал меня к Мирддину и обратно. Этот имел возможность лепестки в петлицу воткнуть, да и в списке гостей, держу пари, он не значится, а, значит, вы с Дэрианом его не проверяли. То-то он избегал встречаться со мной взглядом. Только, знаешь... Не думал я, что это чудовище выглядит так... обычно.
– Самые безжалостные монстры, как правило, и похожи на безобидных созданий, – со знанием дела изрек Донни и кивнул в сторону еще одной тропы. – Веди, ценитель фаршированной дичи.
Вышли мы, разумеется, в лесу – точнее в рощице – чахлой, полупрозрачной, просматривающейся на десятки метров вокруг и совершенно безлюдной. Во всяком случае так казалось поначалу, пока с двух сторон к нам не скользнули тонкими тенями два безмолвных силуэта. Длинные, очень худые конечности, треугольные лица с острыми чертами и огромными, совсем кукольными глазами, – дриады Мирддина. Впрочем, не уверен, что «дриады» – их истинное название. Эти создания не фейри, а что-то вроде лесных фей, живущих в деревьях. К последним они привязаны не меньше, чем брауни к домам, в которых обитают, и не оставляют их надолго. Зато лучше стражей и наблюдателей не найти.
– Проводите нас к Владыке, – не терпящим возражения тоном распорядился Донни, пока я размышлял, как лучше к ним обратиться.
Дриады с профессиональным интересом оглядели меня, поклонились фейри, затем одна из них исчезла, а вторая плавно повела рукой, приглашая следовать на ней, – и ее тонкая, гибкая как тростник, фигурка замелькала впереди. Скоро я смог различить начало еще одной тайной тропы, замаскированное корнями поваленного дерева.
Этот скрытый путь оказался чрезвычайно длинным и знакомо пах мхом, землей и листьями. Наша провожатая убежала так далеко вперед, что я даже шагов ее не слышал и все силился ее догнать, пока Донни меня не остановил:
– Не стоит. Пусть скорее предупредит Мирддина. Мой приятель – достойнейший из сидхе, но резвость не входит в список его выдающихся качеств.
Тропа вывела нас к лесу. Настоящему – старому, величественному, темному даже в предзимнее холодное время. Он разительно отличался от чахлых парков и перелесков Иллинойса. Здесь даже воздух был другой – куда более холодный и терпкий.
– Это и есть Холмы? – удивленно спросил я, с одной стороны впечатленный, а с другой – несколько разочарованный приземленностью пейзажа.
Патрон ухмыльнулся.
– Как тонко ты польстил Вермонту. После того как в Ирландии уничтожили почти все леса, Мирддин нашел отдушину в этих краях. Могу его понять: холмы, деревья...
«Вермонт? С ума сойти... Это же миль восемьсот от Чикаго!»
– Не думал, что тайные тропы бывают такой длины.
– О, правильно мотивированные фейри на многое способны, золотце, – мурлыкнул Донни и тут же неуловимо посерьезнел: – а вот и ребятки Мудрейшего. Смотри в оба.
К нам приближались три фигуры в темно-зеленых плащах – двое молодых мужчин и одна девушка.
– Светлой ночи, – поклонился тот, что шел впереди – изумрудный побег плюща был вплетен в его длинные волосы.
– Этой ночи уже не быть светлой, Горт, – ответил Донни, делая шаг вперед, – и от твоего господина зависит, насколько ясной она окажется. Владыка в Холмах?
«Плющ» покачал головой.
– Дела задержали его здесь. Вам повезло: не придется ждать долго.
Нас проводили под навес из еловых лап: несколько крепких елей выросли так, что их нижние ветви образовали своеобразный шатер, укрепленный по бокам вьющимися растениями.