За день до знаменательной встречи в «Норе» объявился Дэриан.
Дело было в первой половине дня. Я сидел в своей комнате, услышал его голос и высунулся наружу.
– Доброе утро, мистер Ди, Донни сейчас нет.
– Знаю. Я искал тебя, – заявил он.
И пока я хлопал глазами, достал из внутреннего кармана веточку бузины с мелкими черными ягодами и с видом посла, вынужденного отдать дикарю величайшую ценность, вручил мне.
– Госпожа Видящая желает говорить с тобой сегодня в полночь, – пояснил он свои дейстия.
– Э.. О чем? – брякнул я, пытаясь понять, чем сумел привлечь внимание этой суровой дамы.
– Понятия не имею. – Как Дэриан не пытался это скрыть, досада проступила в его холодном голосе. – Темнейшая передо мной не отчитывается, знаешь ли. Тебе тоже лучше бы помалкивать о вашей встрече, Грейстон. Никто не должен о ней знать, ясно?
Да что уж непонятного.
Весь день я терзался тяжелыми предчувствиями. К вечеру тревожность поутихла, уступив место томительному ожиданию. Гостей сегодня прибыло столько, что Мейси с Магнусом еле сумели их разместить. А вот патрон так и не появился. Впрочем, он заранее предупредил, что в первую ночь Йоля ему будет не до нас. Отчасти я даже обрадовался этому факту: не пришлось снова врать и что-то скрывать.
За четверть часа до полуночи я поднялся к себе, посомневавшись немного, переоделся в смокинг, взял в руки ветвь бузины и очутился... в лесу.
«Никакого разнообразия», – буркнул я себе под нос.
Я немного кривил душой. Этот лес отличался от резиденции Мирддина, и от прозрачных окраинных перелесков. Высокие силуэты деревьев казались вылитыми из смолы на фоне чернильного неба, протягивали к нему руки-ветви, вознося молитву луне. В ответ на воззвание небо щедро бросало вниз охапки горнего пуха: мягкие хлопья не спеша, покачиваясь, словно маленькие легчайшие маятники, опускались на землю, укрытую тонким белоснежным одеялом. Где-то вдали слышалась музыка и звонкий, переливчатый смех.
Некоторое время я стоял, невольно поддаваясь сказочному и немного мрачному очарованию, понемногу забывая о цели своей прогулки. Потом ночь прорезал птичий крик, от которого кровь в жилах едва не превратилась в замерзшую воду, прозвучавший приветом с той стороны, и на дерево неподалеку опустились огромные вороны. Перья их в лунных лучах поблескивали черненой сталью.
Не успел я рассмотреть их хорошенько, как сзади раздался легчайший, на пределе слышимости, шорох.
Я крутанулся на каблуках – и оказался напротив Морриган – сидхе, чье имя помнят и в наши дни.
Черно-синие волосы с вплетенными в них вороньими перьями, того же цвета плащ на плечах, развевающийся даже без ветра. В ее фигуре ощущалась мощь и сила, хотя ростом она не намного превосходила меня. Темное бронзовое лицо – не юное, но и не старое, плотно сжатые тонкие губы, и черный искусный орнамент на щеках и лбу, напоминающий причудливую боевую раскраску. Глаза Видящей были закрыты.
– Ну-ка, ну-ка, – я не успел даже поздороваться, а ее пальцы захватили мой подбородок и покрутили из стороны в сторону. – Да, так и есть.
Веки Морриган резко распахнулись – и меня затопило густой антрацитовой чернотой.
– Ты умрешь, – сообщила она.
Сердце ухнуло вниз, в Бездну, но я старался не подавать виду.
– Ну, когда-нибудь непременно, – заметил я, пытаясь отстраниться.
Вороны сердито, предупреждающе каркнули. Их голоса резали слух тонко отточенными стилетами.
Темнейшая разжала пальцы и рассмеялась так же резко, недобро, обнажая острые мелкие зубы.
– Это произойдет очень скоро, мальчик.
Вопреки всему я начал закипать.
«Превосходно. И стоило звать меня, чтобы сообщить это. И что по меркам фейри означает «очень скоро»? День, месяц, год, в этом веке?..»
Страшные глаза закрылись – и мне стало легче.
– Когда встретишь Альберона, передай ему это. Здесь он найдет ответ на свой вопрос, – в ладони Морриган появился шар из темного льда – словно в прозрачном ледяном хрустале застыл клубами дым.
– Альберона? – переспросил я.
Но на том месте, где только что стояла Видящая, уже никого не было. Даже следов на снегу не осталось. Только черное воронье перо лежало на нем. Сзади послышалось хлопанье крыльев.
– Помни про яблони в садах Мирддина! – скрежещущий крик, больше похожий на карканье, прозвучал над головой – и наступила тишина.
Я стоял один посреди леса, держа в руке шар изо льда, который должен был вручить неизвестно кому. И лучше бы поторопиться, а то ведь умру ненароком.