Следует учесть особенности сна пожилых людей, характеризующиеся умеренным снижением общего времени ночного сна, увеличением количества просыпаний, уменьшением удельного веса наиболее глубокой стадии медленного сна и умеренным снижением быстрого сна. (Длительность быстрого сна в пожилом возрасте равномерно распределена между первой и второй половинами ночи.)
Помимо возраста и привычки на длительность сна может оказывать влияние ряд внешних факторов и условий окружающей среды. Тяжелый труд, сопровождающийся полноценным ощущением умственной и физической усталости, способствует удлинению сна, с другой стороны, к этому же ведет и бездеятельность (например, в отпускной период).
В прошлом в деревне люди спали больше, чем в городе (главным образом в зимний период). Сейчас же электрификация, телевизоры и, наконец, рост культурного уровня людей, проживающих на селе, практически стерли эти различия. Условия труда обусловили все же относительно укороченный период сна летом во время полевых работ по сравнению с остальными временами года.
Одним из факторов, влияющих на длительность сна, является также внешняя температура. Сон вызывает и высокая и низкая температура. В наиболее острой форме это наблюдается в случаях наступления неодолимого длительного сна в условиях охлаждения, во время арктических экспедиций. В романе Джеймса Олдриджа «Сын земли чужой» описано наступление сна в пустыне под влиянием жары.
Все сказанное свидетельствует, что на выработанную человеком привычку к определенной длительности сна накладывается также влияние факторов внешней среды.
Как уже говорилось, с 5—6-летнего возраста сон носит монофазический характер. Тем не менее в большинстве южных стран распространен обычай спать днем 2—3 часа, в результате чего люди раньше встают и позже ложатся. Обычай этот вызван трудностью работы в наиболее жаркий период суток. Возражать против этого обычая нецелесообразно, так как подобная формула сна вырабатывалась тысячелетиями и имеет несомненный смысл
Привычка к дневному сну широко распространена и во всех цивилизованных странах. Бывший президент США Гарри Трумэн публично заявил, что он пережил всех членов своего кабинета, так как никогда не отказывал себе в дневном сне. Уинстон Черчилль регулярно спал днем, при этом он ложился в постель раздетым. Так же поступают и некоторые известные ученые, даже если имеют в своем распоряжении не более 20—30 минут. По их мнению, лишь такой сон приносит необходимый отдых.
Решить вопрос о том, полезно ли спать днем, очень трудно. В древности послеобеденный сон не разрешался. Восточная мудрость гласит, что дневной сон не должен продолжаться более 60 дыханий, т. е. более 4 минут. Несмотря на столь определенные высказывания, решать вопрос однозначно нельзя. Исходя из ряда соображений, нецелесообразно систематически добавлять к 8 ночным часам сна еще 1—2 часа дневного. Следует учитывать, что дневной сон приходится на часы суточного ритма, характеризующегося максимальной работоспособностью — это тоже недостаток дневного сна. С другой стороны, по-видимому, он необходим людям, привыкшим к дневному сну. Существуют соображения, за и против дневного сна — каждый должен решать этот вопрос самостоятельно, общих рекомендаций тут не существует.
Теперь о самом сне, его проявлениях и сопровождающих его изменениях в организме. Наступает сон, и из руки выпадает карандаш, книга. Через 1—5 минут после засыпания можно наблюдать мышечные сокращения в какой-нибудь группе мышц, так называемые физиологические миоклонии, совершающиеся неритмично, непродолжительно и асинхронно. Они воспринимаются как вздрагивания и могут на короткий период пробудить спящего. Встречаются они чаще у нервных людей. Миоклонии можно наблюдать также у собак и кошек при засыпании. Здоровые люди обычно засыпают в горизонтальном положении. В случае же очень сильной усталости сон может наступить и во время ходьбы (Фритьоф Нансен и его спутники спали при передвижении на лыжах), на марше, у часового на посту, у кучера на облучке, у водителя транспорта. Было замечено, что булочники, месившие ночью тесто, проводили эту механическую работу, находясь в состоянии сна. Среди здоровых людей 90% засыпают легко. Способствующий фактор — усталость, мешающий — возбуждение и беспокойство.
Немецкий физиолог Тремнер предложил формулу для определения скорости засыпания: tv=(D×F)/e, где tv — скорость засыпания; D — индивидуальная способность засыпать; F — степень утомления; е — мозговое возбуждение.