При исследовании детей были получены противоречивые данные. Кейлс (США) обнаружил, что дети от 7 до И лет видели сны в 51% случаев в период быстрого сна. По его мнению, сны детей менее содержательны, нежели у взрослых, так как они не проявляли интереса к сновидениям. Фоулкесс (США), напротив, установил, что сновидения у детей так же часты, как и у взрослых, они пересказывали сны достаточно обстоятельно. Большинство снов отражали события предшествующего дня.
Некоторые сновидения связаны с сексуальной жизнью. При сексуальном характере сновидения этому нередко сопутствует семеизвержение (особенно у молодых и холостых людей или при длительном половом воздержании). 70% женщин также видят сексуальные сны, у 37% женщин 45 лет во сне имеет место оргазм (особенно у разведенных, при длительном воздержании). В период менструаций у девушек в сновидениях усиливаются враждебные и сексуальные мотивы.
Электрофизиологические исследования показали, что длительность и выраженность быстрого сна у людей, часто или редко рассказывающих о сновидениях, не различаются. Большую роль играет период и характер пробуждения.
Какова же роль сновидения? Вопрос этот следует рассматривать в двух аспектах. Наиболее элементарный — защитная роль сновидений в сохранении сна. На спящего человека падает большое число внешних раздражений, которые по воспринимающим системам достигают мозга, попадают в специфические зоны коры больших полушарий. При сильном раздражении или поверхностном характере сна наступает пробуждение. Часто же внешние раздражения перерабатываются мозгом, включаются в сюжет сновидения и теряют пробуждающий характер. Укол иголкой может быть воспринят как прокалывание штыком, холодный воздух — как зимнее купание, звонок — как стрельба, обрызгивание лица — как ливень, тесная рубашка может вызвать представление о затрудненном дыхании при объятиях. Иногда эти ночные образы повторяются одновременно у многих людей, находящихся в сходных условиях. В одной швейцарской гостинице многим путешественникам во время грозы снилось, что во двор с оглушительным шумом въезжают экипажи с новыми путешественниками. На одной из картин Сальваторе Дали изображена спящая девушка, рядом с ней лежит гранат, вокруг которого вьется шмель. Девушке же снится, будто на нее набрасываются тигры, в тело вонзается копье, рядом шествует фантастический слон с паучьими ногами.
Однако значение сновидений не следует сводить к защитной функции. Если лишить человека сновидений, то они в последующем сне воспроизводятся более сильно, продолжительно и ярко, а кроме того, через определенное количество дней наступают психические нарушения. Связано ли это с лишением быстрого сна или сновидений (или и того, и другого), сказать трудно, так как эти процессы протекают одновременно и наблюдать их порознь невозможно. Несомненно определенную роль играет отсутствие сновидений, которые отражают внутренние проблемы личности, являются как бы предохранительным клапаном, через который, образно говоря, выходит скапливающийся «пар», повышающий давление. Личность в сновидении проявляется свободно, не считаясь с социальными и этическими ограничениями. Возможно, что они необходимы для нормальной психической деятельности человека, а лишение этого регулирующего аппарата нарушает психическое равновесие.
Сновидения в литературе используются для выражения идеи автора. Лев Николаевич Толстой очень широко использовал сновидения как рычаг для раскрытия психики человека. Для психологического анализа душевной жизни, по мнению Толстого, особое значение имеет взаимодействие внешних впечатлений и состояния человека, видящего сон. По мнению Толстого, «сновидения, которые представляются нам событиями, суть воспоминания, но в сонном состоянии они представляются нам событиями». А. М. Горький вспоминает, что он рассказывал Л. Н. Толстому свои сны, а тот подчеркивал связь содержания сновидения с потребностями и интересами человека.
Процесс сновидения обладает известной внутренней направленностью. На содержание сновидения влияют и мысли, возникшие непосредственно перед сном. Эти теоретические положения Толстой выражал в художественных образах. В повести «Метель» четыре сновидения являются основным способом изображения психического состояния персонажа. В романе «Война и мир» наибольшее число сновидений. В снах Пьера раскрываются его общественно-моральные искания; сны князя Андрея отражают переломные моменты в развитии его сознания; сны Николеньки и Пети несут в себе черты юношеской психологии, нравственную чистоту, героическое начало.