В романе «Анна Каренина» описаны четыре сна Анны, сны Вронского и Стивы Облонского. В отличие от интеллектуального содержания сновидений героев «Войны и мира» сны героев «Анны Карениной» раскрывают эмоциональную жизнь персонажей. Сон Нехлюдова — важная часть романа «Воскресенье».
Раскрытие личности при помощи сновидений — творческий прием, который писатель использовал вплоть до последних лет своей жизни. В 1894 г. Л. Н. Толстой пишет рассказ «Сон молодого царя», в 1906 г.— «Что я видел во сне?» (По свидетельству В. Г. Черткова, Л. Н. Толстой в этом рассказе действительно записал виденный им сон.) В 1909 г. он пишет рассказ «Сон». Судя по записи в дневнике, после пережитого сновидения, он целый день сохранял ощущение чего-то важного.
Сновидения использованы и в творчестве других замечательных представителей русской литературы. В «Евгении Онегине» — сны Татьяны, «Капитанской дочке» — Гринева, «Борисе Годунове» — Отрепьева и Годунова. Пушкин, описывая сны, раскрывает сокровенные черты характеров героев. Н. В. Гоголь использует сновидения в произведениях «Майская ночь», «Страшная месть», «Иван Федорович Шпонька и его тетушка», «Шинель», «Портрет». В романе Н. Г. Чернышевского «Что делать?» сны Веры Павловны несут важнейшую смысловую нагрузку. Широко использовали сновидения И. С. Тургенев, Ф. М. Достоевский, А. П. Чехов.
Еще шире включаются сновидения в канву произведений современных писателей. Повести, рассказы, фильмы содержат подчас сложный сплав реального и виденного во сне, что направлено на наиболее глубокое раскрытие особенностей личности.
Значительный интерес представляет вопрос о творческой доработке во сне. Еще Аристотель заметил, что художники и философы, обдумывая свои произведения, нередко руководствовались сновидениями. Эта же мысль нашла отражение в произведениях Лукреция Кара:
Философ и психолог Рибо считал, что «вдохновение находит иногда во время полного сна и будит спящего».
Примеры «доработки» во сне можно найти у деятелей различных областей искусства и науки. Известно, что Лафонтен сочинил басню «Два голубя» во сне. Вольтер во сне увидел первый вариант «Генриады» и стихотворение, посвященное Турону. Данте утром воспел в сонетах свою встречу с Беатриче, которую он видел во сне. Державин заснул, работая над одой «Бог», проснувшись ночью, написал последнюю строфу. По свидетельству современников и друзей А. С. Пушкина, многие его образы рождались во сне. А. О. Смирнова записала следующие слова Пушкина: «Я иногда вижу во сне дневные стихи, во сне они прекрасны. В наших снах все прекрасно, но как уловить, что пишешь во время сна. Раз я разбудил бедную Наташу и продекламировал ей стихи, которые только что видел во сне... Два хороших стихотворения, лучших, какие я написал, я написал во сне» (по-видимому, одно из них «Пророк»). ...«Раз ночью я написал свое стихотворение. Я встал, чтобы записать его. Мне кажется, что стихи эти я видел во сне». Первый биограф Пушкина П. В. Анненков вспоминает, что поэту приснилось начало стихотворения «Лицинию». «Стихи Пушкину грезились во сне так, что он ночью вскакивал с постели и записывал их впотьмах»,— писал врач М. Юзефович.
План «Горе от ума» и несколько сцен I акта пришли А. С. Грибоедову во время сна. Критик П. В. Быков свидетельствует, что Ф. М. Достоевский видел во сие героев своих произведений, один из снов навел его на мысль написать роман «Подросток».
Вот что пишет Маяковский в работе «Как делают стихи»: «Я два дня думал над словами о нежности одинокого человека к единственной любимой. Как он будет беречь ее? Я лег на третью ночь спать с головной болью, ничего не придумав. Ночью определение пришло:
я вскочил полу проснувшись. В темноте обугленной спичкой написал на крышке папиросной коробки — «единственную ногу» и заснул. Утром я часа два думал, что за «единственная нога» записана на коробке и как она сюда попала».
То же можно сказать о музыкантах и художниках. Бетховен, заснув во время путешествия в карете, сочинил канон, но проснувшись не мог восстановить его в памяти. На следующий день, оказавшись в той же карете, он вспомнил его и записал. Шуман вскакивал по ночам и спешил записать мелодию, уверяя, что ему ее дали явившиеся Шуберт и Мендельсон. Тартини во сне уловил долго ускользавший мотив сонаты и считал, что принес ее ему дьявол, который взамен требовал душу композитора. Соната получила наименование «дьявольская». Вагнер в книге «Моя жизнь» писал: «Мне пригрезилась увертюра «Золотой Рейн», с которою я носился, не будучи в силах овладеть ею вполне». В своих воспоминаниях о Н. А. Римском-Корсакове В. В. Ястребцев сообщает: «Когда Н. А. писал свою «Снегурочку», ему приходили во сне счастливые музыкальные образы». Партазий изобразил Геркулеса в том виде, в каком он увидел его во сне. Рафаэль во сне увидел образ своей знаменитой Мадонны. А. И. Куприн в рассказе «Психея» описывает скульптора, увидевшего модель для своей статуи во сне. Лион Фейхтвангер пишет о художнике Гойе в одноименном романе: «Проснувшись наутро, он уже твердо знал, что будет делать. Замысел стоял перед ним видимый, осязаемый».