Далеко не сразу пришло в голову, что, женившись, я стану для местных ближе, привычнее, понятнее. И не чужаком в полном смысле этого слова… Семейный, женатый на местной — это уже не чужак-одиночка.
В дилижансе я продремал всю ночь, потому утро в Варсании потратил на поиск временного пристанища. Не так это оказалось и просто — большинство здешних трактиров не предлагали съемных комнат. Пришлось банально стучаться в двери и сравнивать то, что услышал от открывших мне людей. Несомненный плюс от такого времяпровождения был — отыскивая себе комнату, я нашел как минимум два клуба, возглашавших о приближающемся гладиаторском представлении. Выглядели они в достаточной степени респектабельно.
В общем, клубов здесь явно хватало, причем на любой вкус. Нетрудно было определить направленность каждого по объявлениям, расхваливающим «незабываемое, будоражащее, захватывающее зрелище». Те, которые обещали «яростную схватку двух кровавых монстров», я отмел сразу. Обещающие «изысканность и высочайшее мастерство» следовало, вне всяких сомнений, оставить напоследок.
А вот туда, куда зазывали плакаты со слоганом «самое необычное и непредсказуемое», завернул первым делом, не забыв поправить на предплечье оба золотых браслета с императорскими символами. Благо и квартал, где клуб располагался, явно был из дорогих. Не из тех, где мне имело смысл искать комнату на съем.
Охранник на входе окинул меня высокомерным и не слишком-то многообещающим взглядом.
— Что надо?
— С кем тут говорят по поводу работы?
— Боец, что ли? Думаешь сюда устроиться? — Меня оглядели с сомнением. — Сюда без рекомендаций не берут.
— А я все-таки попробую.
— Ну, сам смотри… Твое дело. По лестнице на второй этаж, третья дверь налево. Там подскажут.
— Благодарствую. — Я не без труда принялся подниматься по лестнице. Рана на ноге (кстати, как выяснилось, довольно глубокая) еще давала о себе знать.
— Эй, ты уверен, что тебе по поводу работы, а не по поводу милостыни?
— Шутку оценил, шутка тупая, — пропыхтел я и, к счастью, завернул за угол. Начало показалось мне малообещающим.
Коридор выглядел скучно, но аккуратно, а кабинет, куда я заглянул, отличался той сдержанной роскошью, которая намекает на наличие у его хозяина не только средств, но и вкуса. Оружия по стенам висело столько и самого разнообразного, что я предпочел в ту сторону вообще не смотреть — прилипнешь взглядом, и разговора уже не выйдет.
Мужчина, стоявший у камина с рюмочкой чего-то красноватого, обернулся к двери.
— Что такое?
— С кем я могу поговорить насчет работы?
— Какого рода работы?
— Бойцом.
— Гладиатор? — Меня оглядели быстро и оценивающе. — Давно был ранен?
— Месяц назад.
— Так… Где выступал?
— Месяц назад я еще был охотником. Могу представить рекомендации.
— И на хрена они мне? Я с демонами не работаю. Есть другие клубы.
— Я тоже не горю желанием работать с демонами. Предпочитаю людей.
— Тогда мне будут интересны совсем другие рекомендации.
— Других у меня нет.
— О чем тогда говорить?
Я пожал плечами и сделал шаг в кабинет.
— Ну, может, о навыках… Об уровне…
Его взгляд спустился на мое предплечье и несколько мгновений мерил-взвешивал браслеты на нем. Выражение лица изменилось не сразу, но помягчело, в глазах появилась любезность.
— Вот, совсем другое дело. Что ж ты сказал «нет рекомендаций»? Садись. Вот сюда. Что пьешь? Шоколад?
Местным аналогом «шоколада» (почему-то лингвистическое заклинание именно это понятие выбрало среди всех возможных) был напиток, напоминавший странную помесь кофе и какао. Пару раз я пробовал этот напиток и, не представляя, что еще помимо него можно тут попросить, ответил утвердительно.
— Позволишь? — Мужик протянул руку к браслету. Я снял, подал ему. — Изрядно. Два сразу…
— Получены в один день. На празднествах в честь императора.
— Стоп! Так ты — Серт! Я тебя знаю. Значит, какое-то время охотничал? — Теперь на меня смотрели с откровенным любопытством. — Очень интересно! Разумеется, я тебя беру. Завтра придешь в тренировочную залу, подберем тебе пару на первый бой. Так, чтоб интереснее, дольше, изобретательнее. Наши зрители любят зрелища, понимаешь? Не так, чтоб первым ударом и с копыт, а чтоб желательно до последнего момента не было ясно, кто победит. У нас получают оплату за каждый бой, плюс проценты со ставок. Чем более непредсказуемо бьешься, тем больше выходит. Могу выплатить тебе аванс за первый бой.