И никаких существ, хоть знакомых, хоть незнакомых, вокруг не было. Даже птиц.
— Слушай, а может, пересмотреть вариант? — сказал вдруг бородатый охотник. — Смотри же, все разворачивается как по маслу. И небо не тускнеет. Давай я вернусь за лошадьми, и попробуем сразу на двое суток?
— Далеко ушли.
— Не настолько.
— С нами новичок.
— Тем более.
Имрал с сомнением посмотрел на меня, потом — на товарищей.
— Что скажете?
— Можно.
— Почему нет! Давайте! — вставил Иллаш.
— А ты, Хусмин?
— Мне-то что. Давайте на пару дней. Не против. Припасы ж есть.
— Есть. Давай, приводи сюда лошадей, а мы подождем. Заодно посмотрим. Отдыхайте!
Я уселся прямо на траву и задрал голову. Надо же, действительно, небо не тускнеет. Казалось бы, уже вечер, время к закату, с запада должно наплывать разбавленное облачной белизной зарево, синева — выцветать и блекнуть. Но ничего похожего, словно, приблизившись к горизонту, солнце передумало и, направив время вспять, стало вновь карабкаться в зенит.
— Как думаешь, сколько времени ему понадобится? — спросил Хусмин у капитана.
— Недолго. Туда добежит, оттуда доедет.
— А старик нам деньги ни за что не вернет.
— Если понадобится — вернет. Но зачем? Возьмем у него провизией или фуражом. Или чем-то еще. Эй, Серт, если ты читать умеешь, то и в магии должен что-то понимать.
— Нет, о магии я представления не имею.
На меня посмотрели с удивлением.
— Вот как? — протянул Имрал. — А я рассчитывал на твою помощь. Конфигурацию миров чисто теоретически тоже не учился определять? Ну, ладно.
— Ты ни разу не ошибался, слушай! — бросил Иллаш.
— Одна голова — хорошо, а проверка не помешает. Ладно, сам справлюсь. — Снова удивленный взгляд в мою сторону. — Только зачем же тебя учили читать, если не ради обучения магии?
Такой простой вопрос поставил меня в тупик. И я не сразу нашел, что сказать.
— Хм… Чтоб вести дела, например.
— Ты из семьи торговцев?
И я понял, что не стоит спорить, потому что в противном случае придется потратить немало времени на объяснения. Зачем это, если можно правдоподобно соврать и всех успокоить?
— Вроде того.
— Но почему же тогда тебя все-таки не учили магии? Магия торговцу тоже необходима.
— Мои родители не могли себе этого позволить.
— Ясно. — Имрал оглядел меня с ног до головы. — Помоги-ка мне. Разобрался же с тем, как у нас пишут, верно? Расположи эти карты по порядку. Вот тут пометки, с краю.
— Это — карты? — Я рассматривал листы пергамента, покрытые какими-то значками и чем-то, напоминающим рисунок созвездий. — Карты звездного неба, что ли?
— Почти. Карты конфигураций. — Капитан группы копался в сумке. — Раскладывай, раскладывай!
Я забеспокоился было, решив, что для этой задачи мне необходимо знать их алфавит, но все оказалось намного проще. Края каждого листа были помечены когда буквосочетаниями, а когда словами, и надо было просто подобрать соответствующий лист, чтоб на соприкасающихся краях было написано одно и то же.
Собственно, для такого задания и не нужно владеть навыкам чтения. Достаточно сопоставить похожие значки — и вот тебе искомый результат.
— Ага, благодарю. Теперь будь добр, записывай то, что я тебе скажу, и в том порядке, в каком скажу.
— Я еще толком даже не читаю по-вашему. Где мне на нем писать-то?
— Но по-своему-то ты способен писать? Вот и пиши, как можешь. Потом мне прочитаешь. — Я принял от него кусок коры и стило. Помедлив над картами с целой горстью разноцветных камушков в руках, Имрал продиктовал мне несколько несвязных фраз и цифр. Опустил руки. — Теперь прочти.
Я прочел.
— Угум… Теперь еще запиши. — Снова бестолковый набор слов, у части из которых не было аналога в русском языке. — Прочитай… Ага. Ясно. Теперь читай медленно, я буду по-своему переписывать. — Еще несколько минут занял процесс переписывания. — А с тобой удобнее, чем без тебя, — отметил капитан, глядя на меня искоса.
— Вспомни об этом, когда на меня какая-нибудь тварь кинется.
— Идет.
Посмеялись. Бородач привел лошадей раньше, чем самый беспокойный из нас успел соскучиться. Коней он вел длинной вереницей, но животные и не думали сопротивляться — наоборот, бодро шевелили копытами следом за головной и за направлявшим их человеком. Можно было подумать, что лошадям здесь как-то не по себе.