Без чешуйки, если точнее.
Накопленный опыт не мог помочь мне превратить мешок полулун в источник стабильного, перекрывающего мои потребности дохода. Что оставалось? Гладиаторствовать — нет, увольте. Принципы есть принципы.
Значит, быть охотником. Опыт, хоть и крошечный, есть. А еще есть рекомендации, написанные Альшером мне в помощь, — к самым известным торговцам демонскими потрохами, к нескольким капитанам охотничьих групп. На крайний случай прибьюсь к какой-нибудь из них новичком «про запас» и буду уповать на удачу. Но лучше было бы обойтись без этого. Еще имелась рекомендация к банкиру, где мне предстояло оставить на хранение свои капиталы.
Я знал, где и когда откроется следующая «гармошка». Это было неподалеку от области Мурмий — карта говорила, что туда можно добраться дилижансом и уже там устроиться на каком-нибудь из постоялых дворов в огромном поселке под названием Торжище — местном центре ярмарок, если я верно понял.
До следующего сезона оставалось чуть больше месяца — хватит времени, чтоб отдохнуть, проверить снаряжение и собраться с духом. Идея казалась мне безумной, но… Но решение стать охотником само по себе выглядело довольно безумным. Однако я справился и даже приобрел значительную сумму денег. С банкиром мы договорились быстро — обязавшись три месяца не забирать свои средства, я добился договора бесплатного хранения. Банкир понял, что я знаю: он будет ссужать эти деньги тем, кто может быстро вернуть долг. И ему, похоже, нравилось это мое знание.
А мне понравилось, что он со мной честен.
Я оставил себе те деньги, которые можно было назвать довеском к основной части, да и предыдущее не все было истрачено. На месяц хватит с избытком. С этой стороны все в полном порядке. И, кстати, разбирая вещи, я обнаружил, что Альшер не забрал у меня аптечку. Оно и понятно — зачем ему магические кровоостанавливающие и дезинфицирующие средства в мирной жизни? Конечно, он мог бы их продать, но вот последнее явно не занимало его мысли.
Округ Мурмий показался мне убогим. Здесь было мало городов, много деревень и поселков, много лесов. Наверное, именно поэтому в здешних краях в основном жили те, кто кормился от леса, — охотники, углежоги, плотники… И совсем мало землепашцев. Можно было подумать, что в округе не очень-то получается собирать налоги, поэтому чиновники сюда не стремились, и некому было обустраивать свою комфортную жизнь.
Впрочем, постоялые дворы приятно радовали обхождением и сервисом. Нетрудно догадаться, почему, — их хозяева были в округе из числа зажиточных людей именно благодаря посетителям и их деньгам, все благосостояние владельцев и трактирных работников зиждилось на бизнесе, и надо было угождать, чтоб и дальше иметь свой сладкий кусок. Устроившись в комнатке при одном из трактиров, я живо навел справки. Да, здесь есть «гармошка», в отличие от большинства растянутая на приличном пространстве и имеющая от трех до шести выходов в зависимости от конфигурации.
— Это хорошо, что в наших краях наконец-то появились охотники-одиночки, — заявил мне цветущий улыбкой трактирщик. — Они обычно заходят вот в тот проход, который недалеко от поляны углежогов. Но уже года два туда никто не заходил. Зато оттуда иногда кое-кто вылезает. Хоть в этом году — слава всем богам! — углежоги будут работать спокойно.
— Э-э… Из того прохода вылезают серьезные твари?
— Не настолько серьезные, чтоб охотники из команд, заходящих и выходящих через другие проходы, не могли с ними справиться между делом. Но достаточно серьезные, чтоб мешать углежогам работать.
— Да? А я считал, что парни, способные до завтрака завалить пару-тройку деревьев и раскряжевать их, а после обеда таскающие тяжеленные мешки с углем, могут пришибить среднестатистическую демоническую тварь одной левой. Или одной дубиной.
— Само собой, но приятно ли работать, держа под рукой дубину и в готовности, что на тебя вот-вот что-нибудь кинется? Это расхолаживает, сбивает с толку. А внимание в их деле — наиважнейшая штука. Того и гляди дерево затянет не туда, кого-нибудь пришибет. Не говоря уж о том, что не дело углежогов заниматься охотой на демонов. Для этого существуют охотники, на худой конец — гвардия. Мы ведь платим налоги. В том числе и на гвардию. А охотники — нет. Каждый должен заниматься своим делом.