Я невольно бросила взгляд на Элента. Он выглядел лишь немногим старше Шано. Интересно, сколько ему на самом деле? Внешность у него слишком человеческая, значит, кровь не очень-то чиста, как и моя. Пятьсот лет, как эльфы-чистокровки, он не проживет. Однако двести – вполне может. Вдруг ему тоже уже за сто перевалило?
В воображении сразу нарисовалась такая неприглядная картина с дряхлым стариком в моей постели, что я вздрогнула. И развеять ее не помог даже новый взгляд на Элента – с целью убедиться, что он пока не трясется от старческой немощи.
– А тот зеленохвостый? – няня всё еще пытала Шано. – Он тоже архимаг?
– Нет, но волшебник он могущественный. И он тоже связан с этой историей.
Даница нахмурилась, отчего ее лоб весь покрылся морщинами.
– Что-то я, кажется, в твоих рассуждениях упустила, мальчик… Причем тут вы и зачем хвостатому магу разносить поместье?
– Сейчас объясню, – вздохнул Шано, видимо, из вежливости не ставший напоминать нянюшке, что это она скачет с темы на тему, а не он.
Греладский архимаг с тревожными новостями насчет дыр отправился сразу к королю. Тот справедливо рассудил, что просто так запретить пользоваться Колдовскими путями не получится – ни одна страна не захочет отказываться от удобного способа быстро пересекать континент, даже если это опасно. Морские путешествия ведь еще хуже! Тут хотя бы по десять человек за раз пропасть может, а там сразу весь корабль тонет! Но что-то же надо с этим делать?
Ситуация выходила крайне неловкой еще и потому, что именно Грелад первым стал применять путевые камни вместо арок. Тем не менее король решил созвать на совет монархов и вождей всех государств на континенте, чтобы вместе обговорить общие правила использования Путей. Но в то же время архимагу Церестину дали важное задание.
Он привел наш мир на грань катастрофы, вот он пусть и придумывает, что с этим делать. Может быть, получится «залатать» дыры или наконец-то раскрыть секрет арок и построить их больше, а может быть, найдется какое-то другое «лечение» нарыва, готового вот-вот прорваться и заполонить всё вокруг чудовищами. Так или иначе, к совету королей у Грелада уже должно быть решение проблемы.
Разведчики и шпионы принялись по всему континенту собирать для Церестина сведения. Тот не оставлял собственных экспериментов, но предположил, что кто-то из других магов может уже знать о проблеме.
И он оказался прав.
Наги всегда славились своим непревзойденным колдовским мастерством. Один из их волшебников, как и Церестин, посвятил жизнь исследованию Колдовских путей и тоже недавно заметил, что что-то не так. Он сам написал архимагу, предложил помощь. Церестин страшно обрадовался – две головы всегда лучше, чем одна. Тем более что между Ханассой и Греладом сейчас царил мир.
Но наги – они всегда наги. В один непрекрасный день архимаг зашел в свою лабораторию и обнаружил ее пустой. Исчезло всё: вычисления, образцы арок и путевых камней, даже колбы! И только зеленый хвост недавнего «коллеги» мелькнул в закрывающемся портале.
До королевского совета оставалось слишком мало времени, чтобы начинать работу сначала. Церестину срочно понадобился отряд, который нагнал бы вора: опытные воины, верные королю и готовые пойти на что угодно ради родины. И первым из них вызвался молодой лорд, чьи храбрость и мастерство уже не раз подтверждались…
– Хватит, – перебил Элент разглагольствования Шано. – Во-первых, я здесь и всё слышу. Во-вторых, спасибо, что ты так расписываешь мои достоинства перед дамами, но толку от всех моих былых заслуг, если мы облажались. Ас-Сехшет нас обставил и сейчас уже наверняка продолжает путь в родное поместье в Ханассе, которое защищено так, что нам туда вовек не пробиться даже с поддержкой архимага.
– Асушет? – переспросила Даница. – Ну и имечко.
– Ас-Сехшет, – поправил маг. – Он на наших именах тоже спотыкался. Мы его называли просто Шет, чтобы не ломать язык.
– Подождите, – вмешалась я. – Так это что получается, Элент не был ни в какой опале?
На несколько мгновений на тропе воцарилось молчание. Слышались только шарканье нянюшки да шорох шагов. Шано молчал, посматривая на эльфа, а тот устремил взгляд голубых, как небо над нами, глаз вперед и ничего не отвечал.
– Был, – наконец произнес он. – И в каком-то смысле до сих пор там. Но у меня появилась возможность сделать хоть что-то полезное, и я ей не пренебрег. Я уже год работаю на Церестина и намеревался этим вернуть дружбу человека, которого однажды очень сильно подвел из-за собственной глупости. Но, как видите, ничего не вышло.