- Товарищ Майор, не обращайте на них внимание. – Ответила Мария, немного смутившись. - Просто я самая старшая в нашем экипаже и почти в матери им всем гожусь. Вот они и "мамкают" мне.
- Любопытненько! А что же это Вы, Мария Васильевна, в таком-то возрасте, да ещё и водителем танка решили стать?
- Враг по моей земле топчется, а я до войны курсы водителей прошла. Вот и решила, что с танком тоже управлюсь и фашиста на нём давить буду.
- Лейтенант, а ты что скажешь по этому поводу? – Обратился майор к Петру.
- Мария Васильевна окончила Омское танковое училище с отличием. В бою сражается отважно и смело. С техникой управляется виртуозно.
- Ох как! Прям виртуозно?! - Обрадовался Топков и снова сказал Марии - И всё же тяжёлая эта работа для женщины.
- А Вы не смотрите, товарищ майор, что я женщина - это я только с виду хрупкой кажусь, но на самом деле могу любому другому мехводу фору дать. Ведь мной движет благородная месть - за смерть супруга.
- Похвально! Все молодцы! За бой у деревни Новое Село направил рапорт высшему командованию на представление вас к наградам. Гвардии сержанту Октябрьской выражаю особую благодарность от себя лично, за спасение экипажа и боевой машины.
Мария приложила руку к виску и громко проговорила:
- Служу Советскому Союзу!
Майор Топков повернулся к Котовскому и приказал:
- Капитан, подготовьте свою роту к новому боевому заданию.
- Так точно! – Ответил Котовский.
- Разойдись! – Сказал Топков и направился в сторону штаба батальона.
Капитан Котовский до этого стоял молча и постоянно смотрел на Марию, по нему было видно, что он в неё влюблён. Экипаж "тридцатьчетвёрки" продолжил заниматься своим танком, а капитан подошёл к Марии и начал к ней клеиться:
- Маша, ты умничка, я впечатлён твоими подвигами.
- Спасибо, товарищ капитан, но это не только моя заслуга, а всего экипажа.
- Я и не сомневаюсь. Ты подумала на счёт моего предложения? Я замолвлю за тебя словечко майору Топкову, и он переведёт тебя к нам в штаб. Зачем тебе здесь на холоде и в мазуте возиться? Будешь всегда в тепле и чистоте сидеть...
- Знаете, что, товарищ капитан, возитесь Вы сами в своём тёпленьком штабе! А моё место здесь, рычаги тягать!
Котовский подошёл ближе к Марии и стал говорить ей в полголоса:
- Ну, ты чего, Маш?! Я же для тебя как лучше хочу. Ты ведь, небось, и соскучилась совсем по мужской ласке-то? Как давно ты похоронку на мужа получила? А я...
Мария, развернувшись, дала смачную пощёчину Котовскому.
- Не смейте про моего мужа говорить! Вы и мизинца его не стоите. И забота мне Ваша совсем не к чему. Сама со всем справлюсь!
- Ты что себе позволяешь? Совсем сдурела?! Я тебе последний раз предлагаю своё расположение.
Капитан схватил Марию за руки и попытался обнять, но тут подошли её "сынки", готовые заступиться за своего любимого члена экипажа, несмотря на высокое звание Котовского. Капитан отпустил Марию и, уходя, проворчал себе под нос:
- Ну, ты у меня ещё пожалеешь об этом!
Станция Крынки Витебской Области. 18 января 1944 года
"Боевая Подруга" совсем одна двигалась по тёмному снегу и вела огонь по противнику. "Тридцатьчетвёрка" уничтожила вражеский средний танк и стремительно ворвалась на немецкие позиции: раздавила одно противотанковое орудие и пулемётную точку, но и её тоже вскоре подбили. Снова разорвало гусеницу. Мария, не раздумывая, самоотверженно выскочила из танка и начала делать ремонт. Как вдруг рядом с ней раздался близкий мощный взрыв.
Расположение танкового батальона
В это время в штабе батальона майор Топков сидел за столом и читал шифровки из штаба фронта.
- Командование готовит новое наступление. Приказывает нам произвести разведку боем у станции Крынки. Котовский, готовь свою роту и выдвигайся через час.
- Слушаюсь! – Ответил капитан.
- Да и "Боевую Подругу" тоже возьми. Только пусть аккуратнее там, без лишнего геройства, а то Мария всегда лезет на рожон.
Котовский замялся и виновато промямлил:
-Товарищ майор, а она уже там.
- Как это она там? – Вопросил поражённый Топков. - Какого, я тебя спрашиваю, она там делает? Ты что её туда одну отправил?
- Я им приказал только осмотреться там тихонько и сразу назад. А если в бой полезут - то это уже их собственная инициатива.
- Ну, Котовский, под трибунал у меня пойдёшь за самоуправство! – Злобно прикрикнул на капитана майор и повернулся к сидевшему в углу блиндажа связисту. - Сержант, срочно поднимай батальон по тревоге.
- Есть, товарищ майор! – Отчеканил связист и принялся звонить по полевому телефону командирам танковых рот.