Он остановил лошадь и пристально всмотрелся вдаль. Если ехать вперед, то скоро он доберется до людей. От предчувствия встречи с ними Кайрина бросило в дрожь. Если повернуть назад — можно вернуться. Не попытаться найти дурацкое пророчество, не попробовать вылечиться. Оставить все, как есть.
Это было еще страшнее, поэтому Кайрин решительно дернул за поводья.
Вскоре дорога совершила крутой поворот, и Кайрин принялся медленно спускаться с холма. Внизу, у подножья, он уже видел небольшое поселение, которое сразу же показалось ему странным. Парень никогда прежде не видел таких домов — у них не было стен. Сквозь толстые шкуры, натянутые на каркасы из толстых балок, держащих на себе сводчатую крышу, виднелись небольшие квадратные прорези. Кайрин ставил на то, что это окна, хоть и глубоко в этом засомневался. Дома были приземистыми и небольшими. Они казались невероятно хрупкими, и Кайрин искренне не понимал, как здешний порывистый ветер не наносил им никакого вреда.
Он насчитал всего пятнадцать домишек, разбросанных по пустырю. Где-то на горизонте маячили макушки лесных деревьев. Вдалеке можно было разглядеть реку, и воду, скорее всего, жители брали именно из нее. В остальном же место не выглядело таким уж пригодным для жизни. Возможно, здесь жили какие-то кочевники, меняющие место жительства чуть ли не каждую неделю. Эта догадка показалась Кайрину наиболее правдоподобной, потому что дома действительно были слишком хлипкими для постоянного жилья.
Раздался свист, и плечо Кайрина пронзила боль. Парень, заглушив сдавленный крик, схватился за древко стрелы торчащей из его тела. Где могли прятаться лучники? Кайрин огляделся по сторонам и увидел, что со стороны деревни к нему уже бежало несколько вооруженных крупных мужчин. Сердце парня забилось чаще, а рука неосознанно вытащила кинжал из голенища. У него не было никаких шансов против этих громил.
Он выдернул стрелу из своего плеча, отбросив ее в сторону и закричав от боли. В этот же момент у него в глазах потемнело, и Кайрин едва удержался в седле. Неужели все закончится так? Он должен был это предвидеть.
Он чувствовал кожей, как из раны заструилась теплая кровь. На мгновение в его голове проскользнула мысль: что, если снять капюшон и попробовать напугать этих дикарей своим видом? Вряд ли из этого что-то получится — наверняка эти громилы видели в своей жизни нечто пострашнее.
В руках «защитников деревни» были дубины и насквозь проржавевшие мечи. Сами мужчины были неповоротливы и казались не слишком умелыми воинами. Кайрин мог бы противостоять им со своим оружием и магией, но силы не позволяли ему обратиться птицей, а меч бы в считанные минуты выпал из рук. Парень боялся спешиться.
— Я пришел с миром! — Заявил он, но его голос утонул в невнятных криках дикарей.
Его сознание туманилось, перед глазами все плыло. Кайрин боялся потерять сознание в любой момент и пытался сосредоточиться на чем-то конкретном, например, на тяжести кинжала в руке или на расстоянии, которое отделяло его от варваров и неумолимо уменьшалось с каждой секундой.
Внезапно он ощутил не только кровь, что стекала по его плечу, но и боль, которая теперь пульсировала и отдавалась где-то в груди. Сознание Кайрина ускользало от него, как песок сквозь раскрытые пальцы.
Он рухнул, как подкошенный, когда мужчины еще не успели до него добраться.
Где-то раздались шорохи, отдаленные голоса и ржание коней. Кайрин не чувствовал кожей ни тепла, ни холода, но с невероятным счастьем осознал, что все еще жив. Он пошевелил онемевшей от боли рукой. Чувствительность медленно возвращалась к парню — одежда на плече была насквозь пропитана кровью, ткань стала холодной и липкой. Он распахнул глаза и с ужасом осознал, что находился внутри одного из тех домишек, которые рассматривал с вершины холма.
Кайрин собрал все свои силы и с трудом сел на твердой скамейке. Он был полностью одет, а в сапоге еще остался один кинжал. Парень обшарил помещение взглядом — ножны с мечом кто-то пристроил в углу возле большого стола, занимающего едва ли не половину тесного довольно темного помещения. Сквозь прорези в стенах, затянутых чем-то полупрозрачным, лился свет, и Кайрин понял, что с момента его обморока прошло не так много времени. Возможно, у него еще был шанс сбежать.
В доме никого не было, но в печи тлели угли, а на столе были разложены странные вещи — склянки, засушенные травы, раскрытая книга. Кайрин находился в доме лекаря. Возможно, сейчас не стоило принимать поспешных решений и бежать прочь, сломя голову. Лекарь точно не захочет его убить, и возможно, подскажет, где искать травяную ведьму.
Кайрин неосознанно сжал рукой плетеную подстилку, которая лежала на скамейке под ним. Он провел рукой по свалявшимся волосам, пытаясь успокоиться. Снаружи доносились голоса, но Кайрин не мог разобрать слов. Ему нужно было узнать, что хотели от него эти люди — вдруг, он нужен им как пленник?
Парень все-таки вскочил с места и прошелся по комнате, ища глазами что-нибудь подозрительное. Он нетвердо держался на ногах и да и соображал слишком медленно, но все же пытался хоть как-то обезопасить себя. Если у него не отняли оружие, значит, ему не хотели навредить. Или же просто поняли, что боец из него так себе.
Кайрину не сразу бросилось в глаза, что у здешних домов была еще одна странность — отсутствие дверей. Вместо них в стене была прорезь, и шкура прикрывала проем, словно шторка. Посчитав это бредом, Кайрин фыркнул, глядя на то, как мех едва колыхался от ветра с улицы. И все же в доме было тепло, а остальное его волновать не должно.
На столе возле книги горела одна-единственная свеча и, судя по ее виду, горела она давно, возможно, всю ночь и весь этот день. Заглянув в страницы раскрытого фолианта, парень увидел чей-то корявый почерк и не менее неудачные рисунки. Он даже не понял, что они изображали — кусты, облака дыма, палки? Кайрин наклонился ниже, чтобы разобрать невнятные слова, но каракули не поддавались ему, как бы он не пытался.
Как раз в этот момент за его спиной зашуршала занавеска из шкур, и парень поспешно обернулся. Вид у него был напуганный, как у мелкого воришки, ведь Кайрин ожидал увидеть перед собой одного из тех громил, что неслись с дубинками в его сторону.
Но на пороге стояла девушка. С невозмутимым выражением лица она окинула его взглядом и вздернула одну бровь:
— И как, интересно?
Кайрин не сразу понял, что она имела в виду. Заметив его вытаращенные от удивления глаза, девушка кивнула в сторону стола, где рука парня все еще лежала на странице книги.
— Оу, эм… прости. — Язык и разум Кайрина, обычно быстро находившие ответ, будто бы не подчинялись ему сейчас. Парень списал это на усталость и потерю крови.
Он отошел от стола, но из-за тесноты комнаты оказался совсем рядом с девушкой. Кайрин уставился в ее неестественно-зеленые глаза — для этого ему даже не приходилось опускать взгляд вниз. Эта девушка была выше всех, кого он встречал — почти с него ростом. Сейчас же они и вовсе были одинаковы — у Кайрина не было сил держать спину ровно, и он сутулился, будто бы стесняясь. Откопав свою гордость из кучки пепла, парень все-таки расправил плечи, чтобы они казались шире, и выпрямился, стремясь приобрести хоть какое-то преимущество над этой надменной девчонкой.
Та лишь одарила его презрительным взглядом в ответ и прошла мимо Кайрина к столу:
— Давай-ка без этого. Ты еле на ногах стоишь, а что-то из себя строишь! Садись уже!
Кайрин не хотел ей подчиняться, но девушка была права, поэтому он вернулся на скамейку и осторожно прислонился спиной к стене, опасаясь, что она порвется. Но шкуры были натянуты так туго, что они чувствовались так, будто были твердыми.
— Не бойся! — Усмехнулась девушка, листая книгу, — Этот дом прочнее, чем кажется.
— Сомневаюсь. — Прошипел Кайрин, пытаясь поудобнее устроиться на твердой скамейке.
Девушка наконец-то удостоила его взглядом, прожигающим насквозь. Она была надменна похлеще любой королевы, оттого-то Кайрин и чувствовал себя не в своей тарелке. С горечью потери он признался себе, что не привык к такому снисходительному отношению со стороны девушек — раньше они всегда пытались ему угодить, и Кайрин всегда знал, из-за чего. Он был молод, красив, строен, а главное — имел статус первого и единственного наследника самого Сайзанга Эфресса! Конечно, было в жизни Кайрина время, когда он сомневался в себе и даже комплексовал из-за внешности. Каких-то пару лет назад (казалось, прошла уже целая вечность) парень был нескладным тощим подростком с непропорциональными чертами лица и до жути некрасивой долговязой фигурой. По крайней мере, Кайрин так себя видел. А еще тогда он понял, насколько сильно походил на мать — можно сказать, был ее мужским вариантом — и от этой мысли Кайрин еще сильнее начинал ненавидеть отца, осмеливавшегося издеваться над этой невероятно хрупкой и слабой женщиной.