— Дверь на галерею, — сказал Маркус. От нее остался только пустой проем, даже без петель. — Ты готов?
— Все отлично.
— Ты думаешь, мне захотелось умереть?
— Нет. — "Ну разве что… иногда". — Эй, вдвоем мы справимся. Как и всегда, верно? — Дом поднял руку с растопыренными пальцами. — Ну, раз, два… три.
Дом, хоть и не знал помещение, на этот раз первым оказался у выхода. Сокрушительный грохот ударил в уши. Оказавшись на галерее, Дом отчетливо увидел картину боя. Сверху просматривался весь нижний этаж — от резной отделки главного входа до обгоревших остовов прилавков, занимавших большую часть помещения и освещаемых беспорядочными вспышками выстрелов. Росси скорчился позади уцелевшей каменной стены, что отделяла зал от лестницы на цокольный этаж. Рядом с ним на полу в темных брызгах крови лежало распростертое тело солдата. Дэвид?..
Маркус перебежал в дальний конец галереи, нависавшей над входом.
— Росси, — произнес он в микрофон, — Росси, поднимай жалюзи. Быстро!
— Дьявол, а как он доберется до пульта? — Дом оперся одной рукой на балюстраду, изготовившись прыгать. До приземления всего пять метров. Да, но прыгать придется на проклятого бумера. Кровь бурлила от адреналина. Желание последовать за Маркусом, к чему бы это ни привело, оказалось настолько сильным, что все вокруг приобрело необычайную резкость и яркость, а сцена боя словно замедлилась и разворачивалась дискретными толчками. — Он сумеет запустить механизм?
— Там раньше был пост охраны, — сказал Маркус. В правой руке он держал автомат, левой оперся о перила и уже перекинул ногу через балюстраду, прицелившись спрыгнуть между входом и позицией Росси. — Он как раз рядом с пультом ручного контроля.
Жалюзи дрогнули. Начали подниматься.
— Приготовься, — предупредил Дом.
— Я пойду первым, а ты меня прикроешь, ладно?
— Ладно. — Остановить бумера было сложнее, чем трутней. — Если ты один не справишься, я прыгаю следом.
Входная дверь была рядом с линией стрельбы Росси. Как только Дом приготовился прыгать через перила, он сообразил, что может угодить под перекрестный огонь, но останавливаться было уже поздно. Стальной занавес поднялся достаточно высоко, чтобы пропустить бумера. Тот согнулся перед краем барьера, почти встал на четвереньки, а затем на долю секунды посмотрел вверх.
Маркус пустил в него длинную очередь. Чудовище даже не замедлило шага. Похоже, бумеры не чувствуют боли. А потом Маркус спрыгнул ему на спину.
Эта работа требовала участия их обоих. Дом тоже спрыгнул. В первое мгновение он даже не мог определить, ударили его ботинки в спину бумера или Маркуса, но ощущение было такое, как от падения на бетон. Бумер лицом вниз рухнул на пол. Дом покачнулся от удара, во рту появился привкус крови.
Бумер стал подниматься на колени, пытаясь стряхнуть людей, но Дома беспокоил только грохот выстрелов над головой, и больше ничего. Он обхватил рукой массивную шею противника и сдавливал горло, пока Маркус не опустошил в живот бумера всю обойму.
Маркус отскочил, чтобы перезарядить оружие, а Дом, спрыгнув на пол, продолжал стрелять. Проклятье, это существо не так-то легко остановить! Против ист мог подвести даже "Лансер".
Не то что обычные подземные черви. Это другое дело. Начиненный пулями, бумер снова рухнул на колени. но тут из-за груды обломков выскочил трутень. Дом повернулся, чтобы выстрелить, но проклятый червяк кинулся на Маркуса.
— Дерьмо! — Маркус схватился с трутнем, и Дом не мог как следует прицелиться. Тогда он активировал бензопилу. "Сверху вниз по плечу, точно через основной сосуд. Отстань от моего приятеля, ублюдок!" — Держись, Маркус!
Но Маркус уже сам приступил к делу. Острые зубья заскрежетали по броне. Работа бензопилой требует точности — и, кроме того, необходимо налечь на нее всем своим весом, иначе зубья могут соскользнуть. Лучше всего наносить удар сверху вниз, используя инерцию тела, но Маркус лежал на спине, держа «Лансер» над собой. Трутень отчаянно метался из стороны в сторону, хотя и не мог использовать оружие. Дом рубанул его по плечу, однако существо еще продолжало двигаться.
Зато бумер уже вышел из игры и превратился в дрожащую груду мяса на полу. Но пока он ревел и вертел головой, нельзя было спускать с него глаз!.. И Дом умудрялся следить за ним боковым зрением, переключив основное внимание на борьбу Маркуса с трутнем. Вот из артерии Саранчи фонтаном хлынула кровь, а Маркус, живой и невредимый, откатился в сторону.
И внезапно все стихло.
Бумер не пытался подняться. Он еще не умер, — и как он мог столько продержаться? — но вскоре окончательно затихнет. Эти твари истекают кровью точно так же, как и все остальные существа.
— Есть кто-то еще? — поднимаясь, спросил Маркус. — Или это все? Бэрд? Коул?
— Сейчас закончу, приятель.
Коул выскочил из-за едва державшейся колонны и, небрежно держа «Лансер» одной рукой, несколько раз выстрелил. Обернувшись, Дом увидел неподалеку от себя падающего трутня. Враг еще продолжал стрелять, но его пули уходили в сводчатый потолок.
— Отлично. — Маркус провел рукой по подбородку и взглянул на ладонь. — Дерьмо…
Коул с нескрываемым отвращением посмотрел на трупы убитых червей и пнул одного из них, проверяя, не дернется ли тот в ответ. Потом коротко вздохнул:
— Ненавижу этот запах. — Его голос звучал глухо. Или это слух Дома не восстановился после оглушительной стрельбы? — Но это не заставит меня отказаться от ужина. Ну что, мы здесь закончили?
Маркус огляделся:
— Все целы? Росси, ты еще здесь?
— Да. — Росси вышел из укрытия. Он весь был забрызган кровью — она могла принадлежать кому угодно, даже бумеру. — Я вызвал дежурный вертолет. Дэвид совсем плох, ранен в живот. И надо отыскать автомат Гарриса.
При хронической нехватке оружия это было в порядке вещей: после сражения люди забирали с собой псе, что могло пригодиться в следующий раз. В ожидании "Королевского ворона" Росси и последний из уцелевших бойцов отряда «Эхо» вынесли Дэвида на улицу, потом вернулись за телом Гарриса. Дом, с трудом переключаясь с отчаянной борьбы за жизнь на повседневную рутину, решил, что ему лучше продолжать двигаться. Ему мерещились несуществующие тени. Так было всегда, когда приходилось испытывать сильное напряжение при постоянном недосыпании. Вот и теперь Дом готов был поклясться, что в магазине кто-то ходит.
Я пойду поищу автомат, — предложил он. — Это не займет много времени.
Бэрд начал обшаривать свои карманы и сумку в поисках патронов:
— Вертолет будет здесь через минуту.
— Я сказал, что поищу автомат. Верно, Росси?
Росси крепко сжал руку Дэвида, но тот не отреагировал.
— Спасибо.
Дом зашагал обратно в магазин, размышляя над тем, куда девались трупы Саранчи, если только их не сжигали, опасаясь распространения заразы. Иногда, возвращаясь на поле боя, он обнаруживал гниющие трупы, но порой они исчезали. Возможно, их пожирали одичавшие кошки и собаки. Но выглядели останки весьма неаппетитно.
В одном он был уверен: Саранча не возвращалась за своими погибшими сородичами. В этом они тоже отличались от людей. У них не было самолюбия, не позволявшего оставлять врагам мертвые тела.
Дом взглянул на бумера. Черт, он еще не сдох. Он до сих пор не сдох! Глаза бумера — злобные, ненавидящие — следили за каждым движением. После всего, что произошло, это существо еще держалось, как и Дэвид. Дом нацелил на бумера «Лансер», но помедлил, вызвав на связь Маркуса.
— Не обращай внимания на стрельбу, — сказал Дом. — Надо закончить работу.
Он разрядил обойму в бумера. Дом и сам не знал, поступил ли так, чтобы убедиться в смерти врага, как предписывали инструкции, или поддался человеческому чувству и милосердно избавил его от мучений.
Возможно, это напрасная трата драгоценных боеприпасов… Но, по крайней мере, бумер теперь мертв. Дом дождался, пока грудь врага перестала подниматься и опускаться, а затем огляделся в поисках автомата Гарриса, стараясь не обращать внимания на трупы. Он мог бы найти некоторое сходство с грудами тел, виденными во время Маятниковых войн, поскольку это тоже были солдаты, как и он сам. Но Саранча воплощала в себе все худшие черты людей и не обладала никакими привлекательными свойствами. Здесь не о ком было горевать, некого жалеть или узнавать…