Капитан вытер рукой кровь с усов. Он покосился на Старбака, размышляя, неужели этот юнец и впрямь майор, но пришел к выводу, что на войне всё возможно. Капитан наставил окровавленный палец на съежившегося парня:
- Он - незаконный товар. Закон предписывает вернуть его...
- Ты слышал капитана, - ответил Старбак. - Так что проваливай.
Старбак дождался, пока тот не уйдет, повернулся и схватил мальчишку за ухо.
- Иди-ка сюда, сукин сын, - он поволок парня подальше от толпы - к складу, где швырнул пленника на мешки с зерном. - Слушай, мелкий засранец, я только что спас тебя от плетки и, главное, от продажи вниз по течению. Так что отвечай, как твое имя.
Мальчишка потер ухо:
- Вы и правда майор?
- Нет, я, мать его, архангел Гавриил. Ты кто?
- Кем хочу, тем и буду, - дерзко ответствовал парнишка. Старбак прикинул, что ему лет четырнадцать-пятнадцать. Пострел, привыкший надеяться в жизни только на собственную смекалку.
- И кем же ты хочешь быть? - спросил Старбак.
Мальчишка вопросу удивился, но, подумав, расплылся в ухмылке и пожал плечами:
- Люцифером, - наконец ответил он.
- Не можешь ты быть Люцифером! - в шоке произнес Старбак. - Это имя дьявола!
- Другого имени, хозяин, я тебе не назову, - упрямо ответил парень.
Старбак этому поверил, поэтому удовлетворился сатанинским именем.
- Значит, слушай, Люцифер. Меня зовут майор Старбак. Мне срочно нужен слуга, так что ты им и станешь. Слышишь меня?
- Да, сэр, - ответ прозвучал, казалось, с нахальной издевкой.
- Мне нужна расческа, зубная щетка, полевой бинокль, бритва со стойким лезвием и какая-нибудь еда, не похожая на галеты или кожаный сапог. Слышишь меня?
- У меня уши на месте, хозяин, видите? - дерзкий Люцифер отбросил назад свои длинные локоны. - По одному с каждой стороны, видите?
- Так что топай и разыщи мне все, что надо, Люцифер, - сказал Старбак. - Мне плевать, каким образом. Возвращайся через час. Готовить умеешь?
Парень сделал вид, что размышляет над вопросом. Повисшая тишина затянулась самую малость за грань грубости.
- Конечно, умею.
- Отлично. Найди всё, что тебе понадобится для готовки, - Старбак отошел в сторону. - Да, и добудь мне побольше сигар. Сколько унесешь.
Парень побрел к залитому солнцем выходу. Остановившись, он одернул одежду и обернулся к Старбаку:
- А если я не вернусь?
- Просто убедись, что не отправишься вниз по течению, Люфицер.
Парень вытаращился на Старбака, затем, вняв мудрому совету, кивнул.
- Ты сделаешь из меня солдата? - спросил он.
- Я сделаю из тебя повара.
Мальчишка ухмыльнулся:
- Сколько заплатишь, майор?
- Я только что спас твою бестолковую жизнь, и на другое жалованье даже не надейся.
- Это значит, я раб? - с отвращением спросил парень.
- Это значит, что ты, мать его, слуга лучшего офицера в этой чертовой армии. Так что катись к этой самой матери отсюда и перестань тратить мое время, пока я тебе не дал, мать его, пинка.
Мальчишка снова ухмыльнулся:
- А, мать его, оружие у меня будет?
- Не нужно тебе оружие, - ответил Старбак.
- Вдруг мне придется защищаться от янки, которые захотят сделать из меня свободного человека, - сказал Люфицер и засмеялся: - Не могу быть солдатом без оружия.
- Ты и так не солдат, - ответил Старбак. - Ты повар.
- Вы же сказали, что я могу быть кем захочу, помните? - и мальчишка удрал.
- Этого ниггера вы точно больше не увидите, - прокомментировал Траслоу, стоявший по ту сторону двери.
- Мне особо и не хочется, честно говоря.
- Значит, нечего было лезть из-за него в драку, - сказал Траслоу. - Тот капитан убил бы вас.
- Вот и спасибо вам, - поблагодарил Старбак.
- Я его вышвырнул не ради вашего прекрасного личика, - язвительно заметил Траслоу. - Просто ребятам лучше не видеть, как из их майора всё дерьмо выбивают. Маринованных устриц хотите? - он протянул командиру банку с деликатесом. Пока Старбак наедался, Траслоу, обернувшись, наблюдал за печально тащившимся мимо сборищем одетых в синие мундиры военнопленных. Форма на них сидела ладно, но сами солдаты выглядели абсолютно разбитыми. У некоторых на голове виднелись яркие следы от сабельных ударов - раны были настолько глубокими, что мундиры до самого пояса вымокли в крови. Северяне, прихрамывая, шли навстречу тюремному заключению, и Траслоу хмыкнул:
- Не их денек сегодня, а? - заметил он. - Просто не их, мать его, денек.
Полковник Патрик Лассан из французской гвардии его императорского величества, являвшийся официальным военным наблюдателем, прикрепленным к армии мятежников, предпочитал вести наблюдение из первых рядов кавалерии южан. Он ухватил свою лошадь за гриву и медленно провел по грубому волосу длинным палашом, чтобы очистить его от крови. Ему пришлось проделать это трижды, прежде чем он смог засунуть клинок обратно в ножны, а потом, закурив, неторопливо поскакал обратно вдоль дороги, по которой атаковала кавалерия.