— Что скажешь?
— Дозвольте донести.. „
— Садись, Кучумов.
Сотник был хмур и слушал Кучумова, ‘опустив голову.
— Сегодня в ночь... — начал Кучумов.
— Хорунжий уходит с казаками на Дон, — кончил Быльников.
— Да, — подтвердил удивленный Кучумов.
— Кто с нами?
— Восемнадцать казаков.
— Мало.
— Но верных.
— Хорошо. В девять часов хорунжий построит сотню. Я вызову охотников в разъезд. Это сигнал.
— Слушаюсь. • Разрешите, узнать, — замялся Кучумов, — а отколь вам ведомо, что хорунжий...
— Ты вот о чем? — улыбнулся Быльников. — Потом сам узнаешь.
Кучумов ушел. Перед Быльниковым лежали часы. Он сидел, глубоко погрузившись в думы. Это было такое состояние, когда человек, решившись на что-то важное для него, с нетерпением ожидает назначенной минуты, торопит время и боится, чтобы не опоздать, иначе все задуманное рухнет..
Легкий стук прервал его мысли. Незаметно и тихо вошел Додонов.
— Девять, — сообщил он вполголоса.
Быльников встрепенулся и сказал твердо и решительно:
— Передай хорунжему, что я приказал построить сотню. .
Когда Быльников вышел к казакам, его встретил Назаров.
— Сотня построена, господин сотник. Какие будут приказания?
— Еду на Москву, — иронически ответил Быльников, — не желаете ли со мной?
— Нет, верно? — смутился Назаров.
— Ей-богу, на Москву. Вы, кажется, разочароват лись в ней, а напрасно. Хороший город.
Назаров растерялся и ничего не ответил. Он чувствовал, что Быльников издевается над ним, но не знал истинных намерений сотника. Быльников вскочил на лошадь.
— Станичники, в разъезд кто желает охотником?
Сначала двадцать человек, а затем еще десять построились отдельно.
— Ну что ж, счастливо оставаться, хорунжий. С благополучным возвращением на Дон.
Быльников козырнул и, быстро обернувшись к казакам, подал команду:
— Рысью за мной а-арш!
Тридцать всадников рванулись вперед и через несколько минут скрылись из виду. Назаров, широко открыв глаза, стоял в полном недоумении, поправляя на щеке черную повязку.
Он не спал всю ночь, боясь, что его планы побега на Дон раскрыты и что за ним сейчас неотступно следят. Его мучила мысль: кто мог донести, кто мог подслушать его сговор с Додоновым? .. .
— Додонов! — вскрикнул Назаров. — Он же и уехал с Быльниковым. Он, подлюка!
Назаров хватался за голову и проклинал себя. Как он мог так опростоволоситься, довериться казаку? Он прислушивался к каждому шороху, вставал и выходил на улицу. О побеге на Дон сейчас он даже и не помышлял.
Утром он узнал об изменении направления корпуса и о том, что Быльников уехал самовольно. Многие высказывали догадки, что сотник последовал благому примеру полковника Русецкого, но тут же ругали его за поступок, недостойный чести офицера. Назаров соглашался и в душе клял Быльникова и Додонова. Теперь он был убежден, что они ушли на Дон, так легко обманув и высмеяв его. Получив приказание следовать в головном отряде колонны генерала Постовского, Назаров рвал и метал.
— Ладно, я еще отыграюсь...
Покинув* Тамбов, Паршин двинулся со своей ротой в юго-западном направлении и через несколько дней вошел в пределы Воронежской губернии. После тяжелого поражения 358-го Богучаровского полка под Елань-Коленом, мамонтовцы еще до занятия Тамбова распространились на запад и север губернии, угрожая Воронежу и пытаясь перерезать железнодорожное сообщение с Москвой. Проходя через села и деревни, Паршин беседовал с крестьянами и видел, в каком беззащитном положении они находятся.
Он убедился в этом, остановившись на короткий отдых в селе. К нему подошел черноволосый, лет сорока пяти крестьянин, с густой, ровно подстриженной кудрявой бородой и спросил:.
— Вы далече путь держите, товарищ?
— А что вас интересует?
— Да вот, хотел с вами совет держать. Сядемте хоть тут, — опускаясь на бревно у хаты, предложил он.
Паршин сел.
— Скажите, дорогой товарищ, кто это еще объявился и что нам, стало быть, делать. Сказывают, какой-то Мамонтов. Кто он такое и чего ему надо?
— Что и всем остальным белогвардейцам, — ответил Паршин. — А кто вы будете?
— Я председатель сельского совета. — И, оглянувшись, тихо добавил: — Коммунист. Так вот, намедни слух, прошел, на одно село, недалече здесь, банда напала, людей пограбили, а председателя убили. Ну, сами посудите, уйти —нельзя, потому как. невозможно оставить село без власти, без присмотру. Обороняться — оружия никакого нет. Оставаться здесь и ждать, когда придут и в расход пустят, тоже плохо. Как там ни говори, а все-таки жена, ребятишки. Нет, вы не подумайте, я не из пужливых, но так понапрасну, как ягнок, головы складать не хочется. И вот сижу я, вроде на тычку, и вокруг озираюсь.
— А вы озирайтесь, да не один, — посоветовал Паршин. — Организуйте связь с селами, выставляйте дозорных, установите ночные дежурства, чтобы не застали врасплох. И топор, и коса, и нож — отличное оружие, когда его применяют внезапно. Бейте врага не только ружьем, но и капканом.
Он разъяснял, что конный корпус генерала Мамонтова прорвался в тыл Красной Армии случайно и что разбойничать ему недолго.
Председатель почесывал кудрявую бороду и мрачно смотрел себе под ноги.
— Оно правильно вы говорите, — разочарованно ответил он, — но только ведь с палкой на зверя не каждый отчается.
Минуя села, Паршин торопился как можно скорей выйти к Воронежу. Но, приближаясь к нему, рота все чаще наталкивалась на мамонтовцев. Паршин иногда уклонялся от столкновений, в случае необходимости принимая бой. Однажды вечером, выйдя наконец к Задонскому шоссе, он со своими людьми попал в окружение. Бой был горяч и тяжел. Паршин потерял почти половину своих бойцов и только с наступлением полной темноты сумел прорваться и уйти от преследования.
В этой жестокой схватке ранили Зиновея. Устин вынес его и укрыл в лощине, а потом всю ночь брел, поддерживая ослабевшего друга. К утру они добрались до села. Там Зиновею промыли рану и крепко перевязали рушником. Крестьяне накормили красноармейцев, усадили на телегу и повезли от села к селу на Воронеж. Дорогой Зиновей впал в забытье, стонал и просил Устина:
— Ты не дюже шибко... колет в грудях...
Устин старался ехать осторожно. Он посматривал на друга, хмурился. За несколько часов глаза у Зино-вея ввалились, скулы выступил ио резче, лицо посерело и вытянулось. Он жадно ловил ртом воздух. Устин лоскутом*, оторванным от рубахи, вытирал пот с лица товарища и успокаивал:
— Потерпи, осталось немного. Скоро доедем. Вот уж и город виден. А там тебе враз перевязку сделают, сестрица лекарство даст, дунет, плюнет — оно все и пройдет.
Вечером Устин сдал Зиновея в госпиталь и отправился в штаб укрепленного района.
В этот же день рота Паршина присоединилась к регулярным частям и вечером вступила в Воронеж.
Застава. Плехановская улица с одноэтажными серыми и белыми домиками. Она пряма, как стрелка. В конце ее высится громадина монастыря с тонким шпилем колокольни. По улице маршируют красноармейцы и вооруженные отряды рабочих. На окраинах города граждане роют окопы. На домах висят не просохшие от клея приказы штаба укрепленного района о том, что город Воронеж объявляется на осадном положении.
Здесь было так же шумно,, тесно и* тревожно, как и в других прифронтовых городах. Но иное чувство охватило Паршина, когда, пробравшись сквозь толпу к угловому дому, он прочитал воззвание.
«К оружию! К оружию!.. Помните, только ощетинившись стальными штыками, только вооружившись до зубов, только поставив под ружье всех и связав себя революционной 'дисциплиной, мы прогоним врага».