Штаб укрепрайона приказал командирам немедленно покинуть позиции и вывести отряды из окружения.
Рота курсантов отошла к Чугуновскому кладбищу и, миновав зашедшего в тыл врага, отступила в центр города. Батальон губвоенкомата прикрывал отступающую роту курсантов и дрался до последнего патрона.
Устин чувствовал, что силы защитников, обороняющих город, истощились. Боеприпасы кончились. Отряд с трудом, последними патронами, отбил очередную атаку казаков и находился сейчас в отчаянном положении. Сосед Устина, молодой боец с потрескавшимися губами и серыми от пыли бровями, с ожесточением рванул затвор, выбросил из винтовки последнюю гильзу и, криво усмехнувшись, устало сказал:
— Все.
— Береги, — ответил Устин и протянул ему три патрона. Тот жадно накрыл их своей ладонью и молча пожал руку Устину.
Получив приказ отходить, Холодов на минуту задумался над тем, как отвести отряд без потерь и не сделать его мишенью для вражеского огня.
Пожилой боец, жестикулируя, обратился к Холодову. Холодов, внимательно выслушав его, закивал головой и приказал бойцам:
— Бурьяну, травы, все, что может гореть! Живо!
Пожилой боец стоял возле Холодова и, прищурив глаза, спокойно смотрел через бруствер.
Это был человек с подстриженными седыми усами, маленькой с проседью бородкой и довольно живыми глазами. Старая солдатская шинель сидела на нем ладно, затянутая в талии брезентовым ремнем. Военная выправка выдавала в нем старого воина. Долгим и пристальным взглядом он остановился на Устине и, подмигнув ему, улыбнулся.
— Не узнаешь?
Устин напряг память. Да где же он видел этого красноармейца?
— Ах, да! — спохватился Устин. — Льговский товарищ? Вместе на проспекте газету читали?
— Верно. А я думал, не признаешь. Ну, иди, торопись.
— Так пойдем вместе.
— Нет, браток, тебе идти, а мне прикрывать тебя. Иди, хорошо воюй, да меня помяни добрым словом, если жив будешь.
На бруствере, во всю длину окопов, поднялся густой дым от зажженного бурьяна. По команде Холодова из траншей один за другим стали выпрыгивать бойцы. В окопах остался старый красноармеец с несколькими бойцами, ведя редкий огонь по врагу. Вытаскивая пулемет, Устин оглянулся. Старый солдат провожал бойцов взглядом; когда Устин взялся за пулемет, чтобы тащить его за собой, он увидел, как солдат поднял в вытянутой руке винтовку, словно бы салютовал отряду. Дым, стлавшийся над окопами, хорошо маскировал отходивших бойцов. Через пятнадцать минут они пересекли Плехановскую улицу и вышли в зону сравнительной безопасности.
Ночью Паршин собрал и объединил остатки разрозненных сил. Начальник штаба укрепрайона, вызвавший его, предложил сесть. Это был тот же бледнолицый, с черными глазами, высокий, лет тридцати человек, которого Паршин видел на партийном активе. Сейчас лицо его стало еще бледнее, а глаза, оттененные темными кругами, смотрели строго и мрачно. Распахнув кожаную куртку и засунув руки в карманы синих, с красными кантами, брюк, он, пошатываясь от усталости, расхаживал по комнате и беспрестанно курил.
— Вы знакомы с расположением города?
Начальник штаба подошел к столу и наклонился над картой.
— Ориентируюсь хорошо, — ответил Паршин.
— Так вот смотрите, что получается. Вот здесь белоказаки просочились к Чернавскому мосту, стремясь отрезать нас от Придачи и в случае, если мы не устоим, захлопнуть нас, как в мышеловке, и закрыть отход наших частей за реку Воронеж. Мы подкрепили военкома Холодова и поставили ему задачу: на рассвете внезапно атаковать врага и, не давая ему опомниться, смять и занять подступы к Чернавскому мосту. Задача сложная и нелегкая. А вот здесь, — провел он карандашом по карте, — на всем участке от перекидного железнодорожного моста до Сельскохозяйственного института идут упорные бои с переменным успехом. Белоказаки хотят захватить вокзал и прилегающий к нему поселок. Там у нас действует Смирнов, смелый и волевой коммунист, но бойцов у него мало. Они с трудом сдерживают противника, и если им не будет оказана помощь, мы проиграем оборону города.
Начальник штаба опустился на стул и, не сводя воспаленных глаз с Паршина, твердо закончил:
— Отстоять вокзал — задача первостепенной важности.
— Вы приказываете мне немедленно направиться туда, — ответил Паршин. — Правильно ли я вас понял?
— Совершенно верно. У белых там курсирует бронепоезд. Он пытается ворваться на вокзал со стороны станции Отрожка. Вы не должны допустить его.
— Задача мне понятна.
— Я полагаю. Как у вас люди?