Мальчики отошли на несколько ярдов и держались в стороне, пока громадный констриктор, недовольно шипя, не уполз под корни.
– Дружелюбный парнишка, – сказал Релкин. «
– Я только похвалил его очаровательную кожу.
– А он бы сцапал тебя, Свейн, и слопал.
– Мы бы избавились от кучи хлопот, – сказал Джак с озорным видом. Он оглянулся на Релкина:
– Думаю, мы и вправду чуть не потеряли старину Свейна.
– Я сейчас тебя самого потеряю, маленький Джак, если догоню, конечно.
Джак состроил старшему и более сильному парню гримасу, но предпочел держаться на безопасном расстоянии.
Релкин успел пройти на несколько ярдов вперед в поисках новой подходящей поляны. Он громко свистнул, и остальные тут же прибежали на зов. Они сразу же увидели, что эта поляна – весьма необычное место. Деревья здесь были тоньше, а под ногами вместо упавших стволов расстилалась мостовая из больших каменных блоков. Сквозь лианы видны были остатки разрушенных зданий. Некоторые деревья проросли через мостовую, выворотив тяжелые блоки в фут толщиной.
Поляну полукругом окаймляли насыпанные человеческой рукой холмы, на вершине у каждого угадывалась сквозь деревья древняя пирамида, к которой вели по склону холма каменные ступени. Чуть дальше можно было разглядеть высокую стену, отдельные участки которой все еще возвышались над молодыми деревьями.
– Древнее место, – сказал Свейн, подойдя к развалинам.
– Кто это построил? – спросил Джак. Релкин пожал плечами. Мир древен, многие народы приходили в него и исчезали бесследно.
– Люди живут лишь мгновения. – Релкин цитировал молитву Великой Матери. – Их города – только один день. И в конце все мы обращаемся в пыль.
– Охо-хо! – вздохнул Свейн. – Мудрец из Куоша снова за свое.
Релкин кинул в него камешком. Свейн вскарабкался на каменный пьедестал. Неподалеку неясно вырисовывалась стена.
– Эй! – воскликнул, подпрыгнув, Джак. – Смотрите!
Они подошли ближе к стене.
На самом верху был виден кусок барельефа. В уцелевшем изображении можно было узнать нижнюю половину человека, обутого в боевые сапоги и вооруженного мечом. Вокруг вился богатый орнамент, образуя раму.
– А вот и еще, – показал пальцем Джак. Две высокие стены поднимались над разрозненными деревьями. Между ними существовала некогда арка, обрамлявшая проход на какую-то огромную площадь, возможно арену, окруженную изогнутой стеной. Эти стены тоже были украшены изнутри резьбой. Мальчики хором вздохнули, увидев на камне изображение драконов.
– Виверны, – сказал Свейн, – здесь, на темном континенте.
– А я думал, они пришли с севера.
– Мало ли чему учили Мануэля, – сказал Редкий. Впрочем, некоторые детали ставили их в затруднение. Животные на камне были нарисованы верно, это определенно были рептилии того же типа, что и драконы-виверны, но их туловища были огромны по сравнению с фигурками людей, вырезанными там же. Верхние конечности этих гигантов были непропорционально малы, чего нельзя было сказать о вивернах и крылатых драконах – при необходимости они могли с легкостью ходить на четвереньках. Головы каменных драконов были слишком велики.
– Уж и не знаю, что сказать, глядя на все это – виверны ли это?
Ответом был громкий присвист.
– Если те – виверны, то кто – эти? – Джак показал еще на один участок стены с хорошо сохранившейся резьбой, обнаружившийся чуть дальше предыдущего.
На нем были ясно изображены четвероногие звери огромных размеров с длинными шеями, маленькими головками и длинными-длинными хвостами. На заднем плане виднелся человек в повозке, которую тянули маленькие, похожие на лошадей животные. И человек, и лошади казались карликами по сравнению с фантастическими чудовищами.
Свейн протер глаза:
– Они несколько преувеличили размеры дракона, рисуя это.
– Это вообще не драконы, – воскликнул Джак, – посмотри на их головы – слишком малы для драконов. Релкин, как ты думаешь, кто это?
– Не знаю. Но они большие. Они крупнее всего, что я когда-нибудь видел.
– Они должны быть драконами. Чем же еще они могут быть? – проворчал Свейн.
– А как насчет этого? – закричал Джак, тыча пальцем в новое изображение.
Это чудовище и вовсе ни на что не походило. Его даже сравнить было не с чем – большое неуклюжее животное с почти квадратным телом, а к нему приставлены длинный хвост и большая голова, на которой выступают три длинных рога.
Мальчики замерли, в изумлении почесывая затылки.
– Что-то вроде вола, но с рогами, – возбужденно воскликнул Джак.
– Никогда не видел волов с рогами на носу.
– Тогда вол, скрещенный с единорогом.
– Единорогом? Вечно ты со своими единорогами, Джак.
– Тогда что же это за проклятая уродина? Внезапно рядом раздался шум. Громкий крик донесся из-за ближайшего круга развалин.
– Дикая свинья? – спросил Свейн, поднимая арбалет.
Релкин покачал головой:
– Никогда не слышал, чтобы дикая свинья так кричала.
– Может, детеныш, – предположил Джак.
– Если детеныш, рядом должна быть и мать. Драконы будут довольны.
Неожиданно крик изменился, теперь в нем звучал скорее ужас. Потом он перешел в хрип агонии и оборвался. Затем все повторилось – крик ужаса, хрип агонии и молчание, – но на этот раз гораздо ближе.
Мальчики обменялись взглядами. Кто-то или что-то убивало.
И тут раздался громовой гулкий вопль – по-видимому, победный клич. Он повторился трижды и эхом отразился от каменных стен. Мальчики нервно сжали арбалеты. Кричавший был теперь совсем рядом.
Из кустов внезапно появились маленькие серые животные, испещренные черными полосами. Они походили на миниатюрных слонов – с такими же большими ушами и длинными гибкими хоботами.
Эти удивительные слоники были не больше собаки, а бежали как лошади. Впрочем, их маленькое стадо почти сразу исчезло из виду – через несколько мгновений их уже не стало.
– Проклятие, так по ним не попасть, – выругался Свейн.
– Симпатичные, к тому же мы не знаем, кто они, – отозвался Свейн.
– Не больше собаки.
– А вот и еще один.
– Ух! – Свейн внезапно согнулся пополам. Еще один маленький полосатый слон вылетел из кустов и врезался прямо под коленки Свейну. Свейн, не удержавшись, опустился на четвереньки, в то время как зверек уселся с размаху на свой зад.
Пока мальчики недоуменно озирались, животное поднялось на ноги. Его глаза были полны ужаса.
– Что произошло? – взревел Свейн, выпрямляясь и протягивая руку за арбалетом.
– У тебя появился приятель, Свейн, – Релкин показал пальцем на перепуганного слоника.
– Я его сейчас пристрелю. И отнесу драконам. Релкин внимательно разглядывал слоника. Что-то в глазах животного не давало покоя человеку.
– Я бы не стал стрелять в него, Свейн, да и драконы не станут его есть.
– Откуда ты знаешь? Они все едят.
– Что я действительно хотел бы знать, – вмешался Джак, – так это, кто за ним гнался?
– А вот они, – сказал Релкин показывая в ту сторону, где развалившаяся стена была пониже.
Через невысокий лес пробирались три грозные фигуры.
– Ого! – воскликнул Джак, как только все три подошли на расстояние полета стрелы.
Маленький крикун отчаянно заверещал. Он пытался бежать, но лишь беспомощно забарахтался на месте. Совершенно инстинктивно Джак подхватил его и потащил вверх по склону полуразрушенной арены. Зверь извивался, как намасленная свинья, но мальчик сумел его удержать и протащить через кусты, которыми заросла нижняя часть бывшей галереи.
– Какого черта ты делаешь, Джак? – проворчал Свейн.
– Не могу же я оставить его им на съедение.
– Смотрите, вот они! – сказал Релкин.
На арену вышли три громадных создания, каких мальчикам не приходилось прежде видеть даже во сне. Каждое достигало футов десяти в высоту и стояло на длинных массивных ногах, похожих на ноги обычной курицы, только увеличенные в сто раз. Но все сходство с курицей кончалось ногами. Тела были заметно грузнее и покрыты бледно-серой кожей. Массивные головы заканчивались громадными страшными клювами.