Бандит не издал ни звука, но упал на землю секундой раньше, чем успел бы атаковать снова.
Из темноты появился Энди; он тоже раздобыл меч, но с отломанным кончиком и теперь отражал им яростные удары человека в черной маске с серебряным шитьем на плаще.
Релкин успел это все заметить, так же как и то, что высокий богонец ранен и стоит спиной к поленнице с мечами в обеих руках, отбиваясь от наседающих на него бандитов. Пожалуй, ему оставалось всего несколько секунд жизни, больше он бы не продержался. Сердце Релкина наполнилось отчаянием.
И тогда знакомый голос бухнул у него за спиной:
– Мальчики, ложись!
Релкин, не колеблясь, выполнил приказ и, уже падая, успел разглядеть Базила, выступившего из темноты с двумя десятифутовыми кольями от палатки в руках. Послышался неясный звук просвистевших над головой кольев, а затем несколько глухих ударов – это бандиты влетали в поленницу, как мячи, посланные ракеткой.
Релкин огляделся. Поле было очищено от бандитов. Единственный уцелевший, страшно заорав, кинулся прочь и исчез в море движущихся волов.
Релкин, шатаясь, поднялся на ноги.
– Клянусь дыханием, – воскликнул он, – ты пришел вовремя!
– Дракон захотел пить, а мальчик не позаботился о бочке, поэтому мне самому пришлось идти на водяной пост. Потом я услышал звуки боя и вырвал колья от палатки; я хорошо сделал, иначе мальчик бы значительно укоротился.
– На этот раз драконопас полностью согласен со своим драконом.
– Это исключительный случай, память о нем надо запечатлеть в камне для последующих поколений.
Их прервал горестный вскрик. Высокий богонец был жив, и теперь он стоял на коленях перед телом одного из своих товарищей. Энди опустился на корточки рядом:
– Он умирает; у него распорот живот.
Высокий богонец снова закричал, и в этот же момент раненый испустил дух.
– Мне очень жаль, что погибли ваши друзья, – пробормотал Релкин, забыв в этот момент, что богонец может и не понимать его.
– Благодарю вас за участие, – сказал высокий человек, поднимаясь на ноги, он говорил на древнем верио.
Прежде чем Релкин успел что-либо сказать, высокий человек продолжил:
– Я хотел бы также узнать ваше имя и имя вашего дракона.
Он повернулся и взглянул в огромную морду рептилии, Релкин испугался, что спасенный впадет в драконий столбняк, но этот человек, похоже, обладал устойчивой психикой. Потом он перевел взгляд на драконира, и Релкин увидел большое открытое лицо, благородные черты и темные сверкающие глаза, в которых не было и следа страха.
– Я – Хулапут, король Ог Богона, – сказал высокий человек.
Релкин с Энди ошеломленно посмотрели друг на друга. Это обстоятельство с лихвой обеспечивало им в ближайшем будущем мстительные придирки Уилиджера.
– И я должен поблагодарить вас обоих за спасение моей жизни. Я был бы повержен, как и несчастный Путапоз, если бы вы не вступили так храбро в бой. Но прежде всего я должен поблагодарить вашего большого зверя. Он спас всех нас.
– Так это король? – прошептал Энди.
– Да! – воскликнул Релкин, и мальчики встали по стойке смирно и попытались наилучшим образом отсалютовать.
Релкин почувствовал, что рука его немного дрожит. Было странно, что он вообще может держаться на ногах. Голова в том месте, куда пришелся удар, болела нестерпимо.
– Драконир Релкин, Стодевятый марнерийский, сир! – Он отдал честь.
– Драконир Энди, Стодевятый марнерийский!
– Понятно, а как зовут вашего дракона?
Базил наклонился вперед:
– Дракона зовут Базил из Куоша.
Хулапут даже подпрыгнул, когда к нему обратилось гигантское животное. Такие чудовища были известны королю только по легендам и сказкам о Наб аль Уаде.
Базил поднял одну из уцелевших бочек, выбил пробку огромным зелено-коричневым большим пальцем и с шумом выпил воду.
– Долгий день, после него очень хочется пить, – пояснил он.
а следующее утро командиру Уилиджеру из Стодевятого марнерийского драконьего эскадрона вручили фантастическое послание: дракониры Релкин, Энди, дракон Базил и сам командир как их непосредственный начальник приглашаются на королевский банкет, который Его Величество дает в честь двух дракониров и дракона.