Но сейчас его восприятие хода времени было приближено к человеческому прежде всего для того, чтобы, ведя наблюдение в полете дальностью 150 тысяч километров с флагмана <Чапультепек>, он мог напрямую общаться с командованием экспедиции. В настоящий момент Кассий находился в 107 километрах от цели и приближался к ней со скоростью два километра в секунду. Вместе с ним, на расстоянии пяти километров и под его непосредственным управлением, летели две дюжины автоматических разведчиков АГС. 7 <Аргус>, беспилотных аппаратов одноразового использования, благодаря которым и Кассий, и командование на борту <Чапультепека> получали стереоскопическую картину происходящего.
- У нас по-прежнему все чисто, - шептал голос в его сознании. - Подлетаем ближе. - Команда сопровождалась передачей данных, описывающих оптимальное направление подлета.
Голос, поступавший по лучу лазерной связи, принадлежал Исходному Кассию, находящемуся на командном пункте <Чапультепека>.
- Понятно. Выполняем. - Он свернул свой интерфейс для передачи сигналов управления и ощутил толчок, когда двигатели реактивного управления изменили курс всего на полградуса и ускорили его до 2, 75 километра в секунду. Четыре <Аргуса> также скорректировали курс и скорость, слегка разлетевшись в стороны и производя различные ускорения. Один из одноразовых зондов разогнался почти до восьми километров в секунду. Он должен был подойти к цели через двенадцать секунд и замедлил свое восприятие времени в два раза. Если с разведчиком что-то произойдет, зонд хотел это увидеть, причем во всех подробностях.
Он расширил окно в своей области зрительного восприятия, показывая точку зрения зонда-разведчика. Цель, кольцо, была наклонена под острым углом и представала в виде сильно вытянутого эллипса. Кольцо медленно росло... росло... и росло до тех пор, пока его изображению в области зрительного восприятия перестало требоваться увеличение. Кассий открыл второе окно, чтобы показать крупным планом Детали, и еще одно, чтобы охватить инопланетную конструкцию в целом. Теперь сканеры <Аргуса> собирали каскад данных, и Кассий 1-2 передавал каждый бит Исходному Кассию с такой скоростью, с какой массив данных в резко изгибающемся гравитационном градиенте проходил на мощных магнитных полях через инфракрасные участки.
- До цели двенадцать целых семь десятых километра, - сообщил разведывательный зонд и исчез во внезапной беззвучной вспышке яркого света.
- Исследование боевых позиций, - произнес голос Исходного Кассия. - Оценка вооружения.
- Неизвестно, - последовал ответ. - Обратное рассеивание радиации составляет 511 килоэлектрон-вольт, что сопоставимо с аннигиляцией позитрона.
Он выждал время запаздывания в две с половиной секунды, пока проходила его передача, после чего по лазерному лучу поступил ответ флота: <Согласны. Продолжите подход>.
Еще два <Аргуса> приближаются к цели. Аннигиляция позитрона определенно означала, что цель использовала в качестве оружия позитроны антивещества, положительно заряженные частицы противоположные отрицательно заряженным электронам. Конечно, и морские пехотинцы использовали боеголовки антивещества, но у чужаков технология создания и производства выстрела позитронным лучом значительно опережала современную земную военную.
На скорости пять километров в секунду к цели приближаются еще два <Аргуса>. И тоже исчезают на расстоянии двенадцати целых семь десятых километра. На сей раз Кассий 1-2 попал в спектр позитронных лучей, направленных от поверхности цели.
Кассий 1-2 замедлил скорость, но продолжил подлет.
* * *
Боевой командный пункт <Чапультепек>, 19:36 часов по бортовому времени
Боевой командный пункт <Чапультепека> представлял собой тесный отсек, загроможденный коммуникационными станциями и мониторами, расположенный ради экономии места в жестко закрепленном по центральной оси корабля модуле, фактически внутри топливного бака. Невесомость позволяла работающим внутри людям использовать весь трех-мерный объем помещения, а не двухмерную палубу.
Однако этого пространства едва хватало для адмирала Харриса и личного состава оперативной группы, потому что большую его часть занимали члены командного штаба Рэмси. Хотя получаемые данные появлялись на плоских экранах мониторов, большинство рассматривало их ноуменально, через окна, открытые в мозговых имплантатах. Если бы еще кто-то, а именно присутствующие ноуменально Доминик, штаб его командования и четверо гражданских, оказались в том же пространстве физически, возникла бы невообразимая давка. Даже при наличии всего восьми членов личного состава Военно-Морского флота и пяти командиров морских пехотинцев МЗЭП никто не мог пошевелиться, не задев чей-то локоть или иную часть тела.
В то время как Рэмси и его штаб делили тесное пространство командного отсека с адмиралом Харрисом и его людьми, остальные пребывали на ноуменальной связи. Доминик и его штаб - с борта флагманского судна флотилии <Рейнджер>, гражданские - из своих кают в жилом модуле <Чапультепека>. Присутствовало также и командование других пилотируемых космических кораблей.
На всех плоских экранах и во всех ноуменальных проекциях в сознании каждого из людей шла одна и та же, разделенная на две части картинка: пространственно-временной проход крупным планом с двух точек зрения, и окно вставки в верхнем левом углу экрана с изображением всего Кольца. Данные, переданные Кассием 1-2, поступали с борта двух разведчиков <Аргус>, в настоящий момент находящихся всего в нескольких километрах от цели.
Затем все три окна внезапно вспыхнули белым <снегом> визуальных помех и тут же погасли. Вновь появилось изображение с Кассия 1-2 <Звездного ястреба>: увеличенная картинка загадочного кольца пространственно-временного прохода.
- Что ж, - произнес генерал Доминик. - Я бы сказал, неопровержимое доказательство. Эта штука населена, и ее обитатели, несомненно, враждебны.
- Такое противодействие сильно затрудняет нашу работу, - заметил адмирал Харрис.
- Похоже, это лучи антивещества, - сказал Рэмси. - У наших людей нет шансов.
- Но ведь должен же быть способ подойти к нему ближе, - подала голос майор Андерсон Ричи. Она была начальником штаба Рэмси в командовании МЗЭП, жесткая, очень деловая женщина, отказавшаяся от звания подполковника и должности в штабе генерала Кинси ради того, чтобы остаться в МЗЭП. - Нам известно, что <Голдис> благополучно проник туда.
<Голдис> - условное название, данное огромному кораблю за его корпус, сияющий как полированное золото, - появился из Кольца и разрушил или поглотил <Крылья Изиды>. Предполагалось, что <Голдис> принадлежал создателям или по крайней мере современным хозяевам пространственно-временного прохода, но так ли это, наверняка никто знать не мог. Здесь им приходилось работать почти в полном информационном вакууме, и первая попытка хотя бы немного заполнить этот вакуум была встречена позитронными лучами.
- Очевидно, у нас нет кодов радиолокационной системы опознавания самолетов и кораблей типа <свой/чужой>, - сказал полковник Франк Хантер, армейский офицер, член командования Доминика. - Придется совершить быстрый прорыв, предусматривающий большие потери.
- Это неприемлемо, полковник, - ответил Рэмси. - Мои морские пехотинцы не махди.
Раньше в Царстве Аллаха на Земле, возглавляемом лигой правительств, власть концентрировалась вокруг человека, утверждавшего, что он мессия. Начиная с войны в Египте в 2138 году, морские пехотинцы словом <махди> называли фанатиков в войсках мессии, тех, кто использовал тактику <человеческих волн> в жесточайших сражениях от Каира до Киргизстана.
- Генерал, мы не для того прошли восемь с половиной световых лет, чтобы держаться в стороне и просто наблюдать, - сказал ему Доминик.
- Могу я высказать свое мнение? - произнес голос Кассия в их ментальных ноуменальных проекциях. Фактически Кассий был шестым членом штаба Рэмси, не являясь морпехом и даже человеком.