— Очевидно, у нас нет кодов радиолокационной системы опознавания самолетов и кораблей типа «свой/чужой», — сказал полковник Франк Хантер, армейский офицер, член командования Доминика. — Придется совершить быстрый прорыв, предусматривающий большие потери.
— Это неприемлемо, полковник, — ответил Рэмси. — Мои морские пехотинцы не махди.
Раньше в Царстве Аллаха на Земле, возглавляемом лигой правительств, власть концентрировалась вокруг человека, утверждавшего, что он мессия. Начиная с войны в Египте в 2138 году, морские пехотинцы словом «махди» называли фанатиков в войсках мессии, тех, кто использовал тактику «человеческих волн» в жесточайших сражениях от Каира до Киргизстана.
— Генерал, мы не для того прошли восемь с половиной световых лет, чтобы держаться в стороне и просто наблюдать, — сказал ему Доминик.
— Могу я высказать свое мнение? — произнес голос Кассия в их ментальных ноуменальных проекциях. Фактически Кассий был шестым членом штаба Рэмси, не являясь морпехом и даже человеком.
— Конечно, Кассий, — сказал Рэмси. — Что вы думаете на этот счет?
— Все три зонда были уничтожены на самом подлете к цели, ровно в 12763,8 метра от нее. Это, несомненно, свидетельствует о том, что лучевое оружие, начиненное антивеществом, управляется автоматически.
— И что?! — взревел Доминик. — Это говорит лишь о том, что мы должны передать правильный код входа. А у нас его нет.
— Не обязательно, генерал, — отозвался Кассий. — Мы можем проверить систему защиты от метеоритов. Возможно, мы просто приближаемся на слишком большой скорости.
— Неужели? — произнес Доминик. — Хотите сказать, если наши люди войдут достаточно медленно, то оборона пространственно-временной прохода их не увидит?
— Возможно, — продолжал голос искусственного интеллекта. — Предлагаю проверить.
Час спустя у них были доказательства того, что предложение Исходного Кассия оказалось верным. Кассий 1–2 один за другим направил еще восемь «Аргусов» к кольцу пространственно-временного прохода, и первые семь один за другим были сожжены высокоточными позитронными лучами. Восьмой, на скорости всего семи метров в секунду, проскользнул роковую отметку и фактически пролетел по всей ширине Кольца на высоте менее трех метров.
Никакой реакции — по крайней мере когда «Аргус» проплывал мимо внутреннего края Кольца — не последовало.
Затем бортовая аппаратура неожиданно зафиксировала чрезвычайно мощное поле тяготения, и небольшой робот был мгновенно погребен в центральном проходе Кольца.
Он исчез, словно огромная невидимая рука сдернула его с неба. Никакого взрыва, никакой вспышки позитронных лучей, он просто… исчез.
— Бесспорно, это свидетельствует о том, что перед нами транспортное устройство, — заметила Рисия Андерсон. — Вы влетаете в центр Кольца и исчезаете. Как вы думаете, зонд мог появиться где-то на другой звезде?
— Пока, полковник, ясно одно — в настоящий момент сигналы от него к нам не поступают, — доложила техник командного центра, сержант Ваня Барнс. — Зонд или разорван в клочки, или оказался где-то в другом месте.
— По крайней мере теперь мы получаем вполне приличные данные, — отметил Рэмси. Он заглянул в пару вспомогательных окон, одновременно транслировавших потоки данных с семи зондов.
— У меня не хватает приличных слов, — покачала головой Барнс. — Эти показатели гравитации далеки от обычных. На внешней поверхности кольца нормальная гравитация, приблизительно одна десятая Но внутри совершенно невероятные флуктуации. Я пока не могу сделать никаких выводов из этих данных.
— Защита, — предложила доктор Мари Балле. — Боже, а что, если у них есть средства защиты от гравитации?!
Балле была экспертом доктора Франца по космической археологии, и Рэмси услышал в ее голосе волнение. Еще бы! Заниматься сто лет археологией и вдруг увидеть невероятные технологии будущего, дающие возможность путешествовать со скоростью выше скорости света!
— Мы знаем, что возможен контроль над гравитацией в крупном масштабе, — вставил голос доктора Франца. — Мы видели это. Мы только не знаем, как это делается.
Рэмси кивнул. Десять лет до прибытия на борт «Чапультепека» Франц возглавлял научную экспедицию на Европе, руководя колонией ученых и космических археологов, занятых изучением обломков «Певца».
В 2067 году «Певец», огромный кибернетический корабль Охотников, попал в ледяную ловушку и провел полмиллиона лет в глубинах океана Европы. Скорее всего причиной катастрофы стал отказ антигравитационной защиты, из-за чего ему не удалось вырваться из ледяного склепа, но то, как эта хитрая штука работает, оставалось загадкой. После столетия интенсивных исследований скованных льдом развалин корабля у ученых накопилось больше вопросов, чем ответов относительно того, как корабль размером с город мог перемещать свою невероятную массу без двигателей управления или других силовых установок.
— Не сомневаюсь, что в их арсенале еще множество уловок, — констатировал Доминик. — Техническое превосходство не на нашей стороне.
— Генерал, мы знали это и раньше, — заметил Рэмси. — Если они управляются с черными дырами, создавая систему скоростных межзвездных полетов, то, несомненно, технологически опережают нас.
— Мы должны больше узнать об этой штуке. Я начинаю задаваться вопросом, не пилотируемая ли она. Может быть, она полностью автоматизирована.
— Разрешаю Кассию высадку на берег, — сказал Рэмси.
Мысленный приказ он уже отдал, но военный этикет требовал получения разрешения командующего экспедиции, хотя следующий шаг и был очевиден.
— «Высадка на берег», генерал? — спросил Франц. — На несколько световых лет вокруг здесь нет ни одного берега.
— Сила привычки, доктор, — усмехнулся Рэмси. — На Земле перед приземлением мы послали бы на берег группу спецназа или роботов. То же самое будет и здесь, даже если «берег» стальной.
Им был нужен кто-то, кто находился бы в месте высадки с целью подстраховки, и никто не подходил для этой цели лучше, чем искусственный интеллект одноразового использования.
Космический истребитель «Звездный ястреб» Кассий А-2, На подлете к звездным вратам Сириуса 21:15 часов по бортовому времени
Кассий 1–2 совершил заключительный заход на цель на самом малом ходу, дрейфуя на скорости почти полметра в секунду. Возможно, только скоростью определялось, будет ли на самом деле приближающийся космический корабль сожжен лучами антивещества. Впрочем, это могло зависеть также от комбинации скорости и массы. «Звездный ястреб» был массивнее разведзонда «Аргус».
Со стороны конструкции пока не было замечено никакой реакции. Осторожно, аккуратными толчками маневровых двигателей, Кассий приближал истребитель все ближе и ближе к цели, пока не оказался от нее на расстоянии менее пяти метров.
— Замеряю гравитационное поле: одна целая тридцать девять g, — сообщил он, озвучивая данные, автоматически поступающие на командный пункт. — Я без проблем удерживаюсь над поверхностью.
Действительно поверхностная гравитация в этом районе была невелика. Кассий 1–2 начал развертывать беспилотные самолеты МДПБ (Микродатчики Поля Битвы), ловко маневрируя «Звездным ястребом» для их максимального рассредоточения. Каждый датчик, сфера всего-навсего десять миллиметров в диаметре, должен был собирать данные о теплоте, электромагнитных сигналах и даже колебаниях, происходящих внутри Кольца. Запущенные из специальных распределительных устройств «Звездного ястреба», они успевали рассеяться на нескольких квадратных километрах поверхности Кольца прежде, чем низкая гравитация вынуждала их опуститься.
В Сеть начало поступать ошеломляющее изобилие новых данных, и Кассий 1–2 превратился в своего рода приемник и одновременно передатчик. Через него информация поступала руководству Флота для последующего анализа.