Мужчины стали у края круга, друг против друга, касаясь носками гравия.
— Я сражаюсь за имя, — объявил светловолосый, — мечом, шестом, палицей, «звездой», кинжалом и булавой. Назови себя иначе — и поединка не будет.
— Я начинаю без имени, — ответил тёмный. — Своим мечом я завоюю это имя, и если когда-нибудь возьму другое оружие, то лишь для того, чтоб его подтвердить. Выбери свой лучший инструмент; мой клинок встретит его достойно.
— Значит, за имя и оружие, — сказал светлый, начиная злиться. Победитель забирает и то, и другое. Но причинить тебе увечья не желаю. Я выйду против тебя с шестом.
— Отлично! — теперь и в другом закипала ярость. — Побеждённый лишается имени и всех шести орудий, и никогда более не возьмёт в руки ни одно из них!
Девушка онемела от потрясения: ставки переходили все разумные границы, — но не смела возразить.
Они вступили в круг и начали схватку. Обычно низкорослые воины пользовались более лёгким или острым оружием. Массивная булава и длинный шест были инструментами тяжеловесов. Но светловолосый и с шестом не уступал меченосцу. Соперники оказались на редкость искусны. Фигуры кружились и разили, ныряли, парировали, клинок со звоном отскакивал от шеста и глухо блокировал атаку.
Постепенно девушка начала кое-что понимать. Меч был довольно тяжёлым оружием, неудержимом в нападении, но несколько неуклюжим; противник успевал, как правило, среагировать на боковой замах. Длинный шест был более поворотлив, чем могло показаться на первый взгляд. Две руки сообщали ему и больший напор, и устойчивость. Но победный удар он мог нанести только по открытой мишени. Меч был орудием нападения, шест — защиты.
Снова и снова с жутким свистом меч пролетал у самой шеи, ноги или торса — лишь для того, чтобы скреститься с шестом. Вначале казалось, воины готовы убить друг друга. Теперь стало ясно, что каждый их выпад рассчитан на парирование, что превзойти соперника в мастерстве им желанней кровавого финала. И поединок на редкость талантливых соперников заходил в тупик.
Но вот темп изменился. Светлый перешёл в наступление. Проворным шестом он выводил противника из равновесия, нанося серии ударов по рукам, ногам, голове.
Меченосец не старался уже парировать градом сыпавшиеся удары, предпочитая отскакивать в сторону. Чем яростней становилась атака — тем ощутимей тяжелело его оружие. Шестовик сберёг силы и теперь имел преимущество. Скоро рука, сжавшая меч, ослабнет, замедлится, оставит тело без защиты.
Но и девушка, совсем неопытный наблюдатель, догадалась: слишком уж быстро устаёт великан — не уловка ли это? Голубоглазый тоже раскусил меченосца, и чем медленней двигался тёмный — тем осторожней он действовал.
И вдруг тёмный, — конец шеста стремительно летел на него — не отступая и не парируя, бросился на землю. Шест пронёсся над головой, и, перекатившись на бок, он ударил, стремясь подсечь соперника. Клинок прочертил сокрушительную дугу. Шестовик подпрыгнул, поражённый столь странным и опасным приёмом. Меч уже летел обратно. Не успевая подпрыгнуть снова, — ноги ещё были в воздухе — светлый вбил конец шеста в дёрн между ступнями. Меч рассёк икру, брызнула кровь, но металлический шест выдержал удар и спас от увечья.
Хитрый приём не достиг цели, и меченосец был обречён. Едва он попытался встать — шест взметнулся, толкнув в висок и заставив вылететь кувырком за пределы круга. Оглушённый воин рухнул на гравий, продолжая сжимать оружие, уже утратив на него права. Он застонал в отчаянии и выронил меч.
Сол, единственный отныне обладатель этого имени, метнул шест в сторону тачки и переступил пластиковую полосу. Крепко взяв побеждённого за руку, он помог ему встать:
— Пойдём. Нам надо подкрепиться.
Здание — гладкий цилиндр тридцати футов в диаметре и десяти в высоту, с внешней стеной из прочного пластика — в конструкции было не оригинальнее большого свитка. Венчал сооружение прозрачный конус с отверстием для вентиляции на вершине. Через конус можно было разглядеть сверкающие механизмы — систему, которая ловила, укрощала солнечный свет, давая энергию для внутренних устройств.
Окон в здании не было. Единственная дверь — вертушка из трёх зеркальных панелей, пропустившая их по одному — выходила на юг, преграждая доступ лишнему воздуху. Внутри было прохладно и светло. Большое центральное помещение полнилось рассеянным светом, исходившим от пола и потолка.
Девушка разложила встроенные в стену кушетки с нейлоновой обивкой, подождала, пока мужчины сядут, и — собрав оружие, одежду, браслеты и положив всё это под проточную воду в раковину — вернулась уже с тазиком тёплой воды. Она обмыла губкой кровоточащую рану на ноге Сола и наложила повязку. Позаботилась и о синяке на голове побеждённого.