В двух шагах от него материализовалась серая фигура, будто только что соткалась из многочисленных теней, наползающих со всех сторон на тропинку.
Оборванец хотел развернуться и задать стрекача, но ноги вдруг сделались вялыми, словно из них вынули все кости, и они едва-едва держали вес тела.
– Далеко собрался, малыш?– мужской голос из-под капюшона показался совсем не страшным. Но и приятным его назвать тоже было трудно. Чувствовалось, что говорящий сдерживает скрипучие ноты, норовящие прорваться сквозь елей.
– Я… я… это…,– растеряно пролепетал Гидеон, начиная все-таки пятиться от незнакомца в бесформенном балахоне.
Тень колыхнулась в воздухе и последовала за ним, не приближаясь, но и не позволяя мальчишке пуститься в бегство.
– Смелее, маленький волшебник,– в голосе не чувствовалось насмешки.– Разве чародея может напугать такой вздор, как темный лес и дикие звери?
– Не может?– с сомнением вопросил Гидеон.
– Определенно нет!– отрезал незнакомец. – А ты хотел бы стать настоящим магом?
– Волшебники бывают только в сказках,– выпалил мальчишка неожиданно для себя. Недавняя насмешка дала себя знать, выплеснув на язык то, что так часто проникало в уши.
– Разве?– бесформенный балахон пришел в движение, сухопарое запястье проделало пару плавных пассов в воздухе.
За спиной у мальчишки послышалось приглушенное ржание. Гидеон дернулся, одним махом разворачиваясь на пятках. На тропинке стоял, едва касаясь копытцами примятой травы, необыкновенный жеребенок. Роскошная золотистая грива переливалась при свете выглянувшей робко из-за вершин деревьев луны. Крупные красивые глаза животного загадочно мерцали, а округлые бока исходили легким матовым сиянием. Малец, завороженный зрелищем и не заметил, как незнакомец приблизился вплотную. Лишь когда пальцы, украшенные перстнями, больно сдавили плечо, он опомнился. Взгляд из-под капюшона, колючий и пронзительный, впился в него. Глаза ослепляли, втягивали его в омут чужой, скрытой в тумане, воли.
– Погладь его,– предложил странный путник ребенку.
Гидеон послушно протянул вперед руку, но ладонь его прошла сквозь животное, не встретив сопротивления.
– Знаешь, почему ты не смог коснуться своего коня?
«Своего», «коня»,– отдалось эхом в ушах мальчишки, сроду не имевшего ничего своего. Сироте, не помнившему своих родителей, редко удается обзавестись даже крышей над головой. Судьба бедолаг батрачить на более удачливых селян от зари до зари за хлеб и ночлег с самых ранних лет. И это еще если повезет, и хозяин сочтет тебя достойным миски каши да охапки соломы. Гидеону такая удача улыбалась далеко не каждую седмицу. И тогда выручал священник, поручавший ему мелкие дела и делившийся с ним частью от подношений верующих. А тут– целый конь!
– Почему?– не смея оторвать взгляд от призрачного чуда, отозвался мальчик.
– Потому что полнолуние только завтра!– назидательно прошелестел голос в ухо.
– И что?– не понимая, куда клонит неизвестный, спросил будущий всадник. Жеребенок совершенно очаровал его, и он никак не мог налюбоваться на волшебное животное.
–Ты разве не знаком с азами воплощения?– деланно удивился собеседник.
– Нет.
– Приходи завтра, как стемнеет. И ты откроешь для себя многое. И тебе незачем уже будет взбивать босыми пятками дорожную пыль.
Произнося слова, серый щелкнул пальцами, и видение поплыло, тая в посвежевшем воздухе.
– Придешь?
– Конечно! – с жаром откликнулся завтрашний хозяин жеребенка.– А куда?
– На Холм Духов,– безразлично сообщил кудесник.
– Но ведь…, – мальчишка не успел возразить, его перебил ровный холодный голос:
– Взрослые запрещают. Понятно. Не видать тебе, видно, коня!
– Как? Как– не видать?– тут же встрепенулся одариваемый.
– Да так же, как не бывать и волшебником. Для колдовства смелость нужна. И немалая. А еще отвага перешагивать через запреты.
– Я приду,– решительно бросил Гидеон, и, не попрощавшись, быстро зашагал по направлению к деревне.
Мужчина в сером балахоне лишь довольно ухмыльнулся, провожая взглядом маленькую фигурку, тонущую во мраке.
Весь день Гидеон не находил себе места. С утра он лишь помог Зеону в уборке храма. Получив в награду кусок хлеба, мальчишка проглотил его одним махом. От урока письма, который предложил ему сердобольный священник, Гидеон отказался. Как и от предложенной артельщиками работы по потрошению и чистке рыбы. Хотя удачное завершение этого предприятия сулило шикарное угощение. Рыбаки, если им дарила милость хозяйка озера, наполняя неводы уловом, не скупились на ответные благодеяния. Благоухание рыбной похлебки распространялось вечером по деревне, беззастенчиво вливаясь в ноздри, сводя судорогой пустой желудок тем, кто оказался ныне непричастен к празднику. Но сегодня даже это не могло испортить настроения оборванцу.