– А при чем здесь холм?
– На холм одно время они и повадились, колдуны недоделанные! – бывший воин встал, зло плюнул себе под ноги. – Прознали мы с мужиками про их мерзости, да и вытурили оттуда! Взгрели лиходеев так, что мало не показалось. Кой-кого из тех, кто не захотел подобру-поздорову, там и упокоили!
– Так то ж давно было!
– Не так уж и давно. Зим семь, почитай, минуло.
Гидеон покачал головой. Для него то, что произошло семь лет тому, мало чем отличалось от событий, произошедших век назад. Страшные видения таяли там, где-то очень далеко. А лошадка с белоснежной гривой и грустными умными глазами ждала его сегодня. Поэтому мальчишка предпочел распрощаться с Гором, миновать ватагу сверстников (вот уж кто удивится, увидев его, ведущего в поводу красавца-жеребчика), и, оставив за спиной жерди загонов, свернуть к Сорочьей пади.
Ноги сами по себе привели его на холм. Ждать пришлось долго, незнакомец появился из леса, только когда шар Солнца уже почти скрылся за верхушками деревьев.
– Как же мы в темноте-то будем? Ни зги ведь скоро не увидим,– нетерпеливо выбежав навстречу мужчине, затараторил Гидеон.
Серый лишь надменно отмахнулся.
– А… Полнолуние же, да? Туч не будет, так и ничего, не темно вовсе,– продолжил скороговоркой мальчик, не в силах совладать с возбуждением.
– Не части,– поморщился незнакомец,– помоги лучше.
– Что мне делать?
Мужчина сбросил сумку с плеча, тут же присел, и под ноги Гидеону полетели странные факелы. Синее древко каждого было плотно обмотано красной тканью, источавшей слабый бальзамический аромат.
– Расставь их по поляне. Нужные места уже помечены вешками. Тебе осталось лишь как следует воткнуть факела в землю.
– Это чтобы лошадка появилась? Да?
– Без сомнения,– криво усмехнулся чародей.
Пока мальчишка выполнял поручения, мужчина продолжил извлекать на траву содержимое сумки. Три свертка разной формы и размера лежали перед ним, когда Гидеон вернулся.
– Подождем,– коротко бросил странник, предупреждая вопросы.
Когда солнце окончательно скрылось, попрощавшись с ними последним лучом, мелькнувшим между стволами, воцарилась тишина. Гидеон знал, что так бывает в лесу,– дневная живность уже успокоилась, подыскав себе убежище, а ночная еще только готовится выйти на охоту. Он старательно вслушивался в звуки вокруг, но на холме, словно омут безмолвия разверзся.
Время шло, а луна все не являла свой серебряный лик. Наконец небосвод начал очищаться, и диск луны несмело выглянул из-за тучи. В траве что-то зашуршало, и мальчик похолодел. Змея? Но нет, то его спутник склонился над одним из свертков. Ткань оказалась откинута в сторону, под ней обнаружилась книга. Застежки, блеснув в неверном свете, щелкнули, откидываясь.
Послышался скрипучий громкий голос, нараспев читающий короткое заклинание.
«И как же он умудряется читать во мраке?»– мелькнуло в голове оборванца. Первый факел вспыхнул внезапно, сразу после того, как оборвалась вереница иноземных слов. За ним пришел черед второго, третьего. Через несколько минут поляну заливал тусклый, холодный свет. Развернув второй сверток, чародей подбросил в воздух черную ленту. В воздухе ее догнало очередное заклинание. Лента распрямилась, засияв тем же холодным светом, что и факелы, поплыла над поляной на высоте роста взрослого человека. Замерла, когда два факела вспыхнули ярче и взметнули неестественно вытянувшееся пламя вверх, превратившись в столбы призрачного света, упирающиеся в концы ленты.
Гидеон ахнул. Не успел он перевести дыхания, как еще одна лента взвилась над поляной. Высокие сосны вдали колыхнулись, будто гребни на спине просыпающегося дракона. Глаза мальчика предательски заслезились, а когда он промокнул их рукавом, над факелами реяла жуткая пятиконечная звезда.
– Тебе пора выйти в центр,– жесткая ладонь подтолкнула его в спину. Помимо воли, Гидеон сделал несколько шагов. Незнакомец в очередной раз нагнулся. Он поднял третий, самый маленький сверток. Когда он вышел на свет, в руке его был зажат искривленный кинжал.
– Полнолуние. Пора исполнения искренних желаний. Моих желаний!– зубы чародея блеснули в хищном оскале. Мальчик попятился, но осока, будто сговорившись с врагом, опутала босые ноги.
– А-а-а-а,– истошно закричал Гидеон, увидев занесенное над головой лезвие. Он присел в последний момент, уворачиваясь от кинжала и по-звериному отчаянно вцепился зубами в запястье злодея.
– Крысеныш,– прошипел кудесник, с натугой оттаскивая малыша за шиворот. Вопреки надеждам мальчишки, оружие из рук он так и не выпустил.– Ладно, не захотел по-быстрому, будет по-другому. Так даже забавнее. Никогда не видел, как демон пожирает живую душу.